[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 조별리그 마지막 경기인 남아프리카공화국전의 핵심 포인트는 측면이다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 마지막 상대인 남아공과의 결전을 앞두고 있다. 한국은 체코전 2-1 승리, 멕시코전 0-1 패배로 1승 1패를 기록 중이다. 현재 조 2위에 올라 있는 한국은 남아공전에서 승점만 확보해도 32강 진출 가능성이 높지만, 홍명보호가 원하는 것은 무승부가 아닌 승리다.

승리를 위해서는 남아공의 강점과 약점을 동시에 공략해야 한다. 그리고 그 중심에는 남아공의 양쪽 풀백 아우브리 모디바와 쿨리소 무다우(이상 마멜로디 선다운스)가 있다.

남아공은 이번 대회 조별리그 2경기에서 전혀 다른 얼굴을 보여줬다. 멕시코와의 1차전에서는 철저하게 현실적인 선택을 했다. 개최국이자 전력상 우위에 있는 멕시코를 상대로 남아공은 자신들의 주 포메이션인 4-3-3 대신 3-5-2를 들고 나왔다. 수비 숫자를 늘려 라인을 깊게 내렸고, 역습 한 방을 노리는 전술로 승부를 걸었다.

실제로 경기 내내 남아공은 수비 블록을 촘촘하게 유지하며 멕시코의 공격을 막는 데 집중했다. 공격 상황에서도 무리하게 전진하기보다는 롱볼과 역습에 의존하는 모습을 보였다. 결과적으로 패배하긴 했지만 체급 차이를 고려하면 충분히 이해할 수 있는 접근이었다.

하지만 체코와의 2차전은 완전히 달랐다. 승점이 절실했던 남아공은 자신들의 본래 색깔을 꺼냈다. 아프리카 예선에서 꾸준히 사용했던 4-3-3 시스템으로 돌아왔고 경기 시작부터 적극적으로 전진했다.

이 과정에서 가장 눈에 띈 선수들이 바로 모디바와 무다우였다. 좌측 풀백 모디바는 공격 상황에서 사실상 윙어처럼 움직였다. 측면을 넓게 사용하며 크로스를 시도했고 중앙으로 침투하는 움직임도 보여줬다. 체코전에서 모디바는 무려 5개의 크로스를 기록했다.

반대편 무다우 역시 마찬가지였다. 오른쪽에서 적극적으로 오버래핑을 시도했고 2개의 크로스를 올리며 공격 전개에 관여했다.

숫자만 봐도 알 수 있다. 남아공은 풀백을 단순히 수비수로 사용하지 않는다. 공격의 출발점이자 전개 과정의 핵심 자원으로 활용한다.

이는 한국 입장에서 분명 경계해야 할 부분이다. 남아공은 공격 시 양쪽 풀백이 높게 올라오면서 측면에서 수적 우위를 만든다. 윙어와 풀백이 동시에 전진하면 상대 수비 입장에서는 두 선수를 모두 막아야 한다. 자연스럽게 크로스 기회도 늘어난다.

실제로 체코전에서도 남아공은 측면 공격 비중이 높았다. 측면에서 크로스를 올리고 세컨드볼을 노리는 장면이 반복됐다. 공격이 화려한 팀은 아니지만 측면 활용 능력은 상당히 인상적이었다.

한국이 조심해야 하는 이유도 여기에 있다. 홍명보호는 체코전에서도 세트피스 수비와 제공권 문제를 노출했다. 김민재(바이에른 뮌헨)와 이한범(미트윌란)이라는 장신 센터백들이 있지만 크로스가 계속 올라오면 수비 부담은 커질 수밖에 없다.

특히 한국이 스리백 시스템을 유지할 경우 윙백들의 수비 전환이 매우 중요하다. 설영우(즈베즈다)와 김문환(대전)이 출전하든, 엄지성(스완지 시티)과 양현준(셀틱)이 윙백 역할을 맡든 모디바와 무다우의 오버래핑을 효과적으로 제어해야 한다. 그렇지 못하면 남아공은 지속적으로 측면에서 기회를 만들 수 있다.

하지만 흥미로운 점은 남아공의 가장 큰 강점이 한국 입장에서는 가장 매력적인 공략 포인트가 될 수 있다는 사실이다. 공격적인 풀백은 언제나 위험성을 동반한다. 라인을 높게 올린다는 것은 그만큼 등 뒤 공간을 내준다는 의미다. 모디바와 무다우 역시 공격 상황에서는 상당히 높은 위치까지 올라오기 때문에 공을 빼앗겼을 때 복귀해야 하는 거리가 길어진다.

체코전에서도 이런 장면은 여러 차례 나왔다. 남아공이 공격을 시도하다가 공을 잃으면 체코의 블라디미르 초우팔(호펜하임)이 측면 뒷공간을 향해 빠르게 전진하는 모습이 반복됐다. 체코의 마무리가 아쉬워 큰 위기로 이어지지 않았지만 공간 자체는 분명 존재했다.

한국은 바로 그 공간을 노려야 한다. 특히 멕시코전과 비교하면 더욱 그렇다. 멕시코는 수비 라인을 비교적 깊게 유지하며 한국의 공간 활용을 차단했다. 손흥민(LAFC)과 이강인(파리 생제르맹)은 상대 밀집 수비에 막혀 답답한 경기를 펼쳐야 했다.

반면 남아공은 스스로 공간을 제공할 가능성이 크다. 핵심은 이강인의 역할이다. 멕시코전에서 이강인은 상대 집중 견제를 받자 3선까지 내려와 플레이메이커 역할을 수행했다. 공격형 미드필더보다는 중앙 미드필더에 가까운 움직임으로 경기 전체를 조율했다.

남아공전에서도 이 역할은 중요하다. 이강인이 후방에서 공을 받아 모디바와 무다우 뒤 공간으로 전환 패스를 공급한다면 한국은 단숨에 수비 라인을 무너뜨릴 수 있다.

그리고 그 공간을 가장 잘 활용할 수 있는 선수가 손흥민이다. 손흥민은 좁은 공간보다 넓은 공간에서 더 위협적인 선수다. 상대 풀백이 올라간 순간 뒷공간으로 침투하는 장면은 손흥민의 대표적인 장기다.

황희찬 역시 마찬가지다. 현재까지 월드컵 2경기에서는 기대에 미치지 못했지만 황희찬의 최대 강점은 역시 스피드를 활용한 침투다. 남아공 풀백들이 전진한 뒤 생기는 공간은 황희찬에게도 좋은 무대가 될 수 있다.

엄지성과 양현준도 주목할 만하다. 두 선수는 멕시코전에서 교체 투입된 뒤 공격에 활력을 불어넣었다. 특히 엄지성은 드리블과 크로스 능력을 바탕으로 측면에서 차이를 만들어냈다. 남아공전에서도 상대 풀백 뒤 공간을 공략하는 카드로 활용될 가능성이 높다.

결국 남아공전의 승부처는 측면이다. 남아공은 모디바와 무다우를 통해 공격을 전개하려 할 것이다. 이는 한국에 위협이 될 수 있다. 그러나 동시에 한국이 가장 효과적으로 공격할 수 있는 통로를 제공하는 것이기도 하다.

홍명보 감독 입장에서는 상대 풀백들의 공격 가담을 얼마나 효과적으로 제어하느냐, 그리고 그들이 비운 공간을 얼마나 날카롭게 공략하느냐가 승부를 좌우할 전망이다.

남아공의 양쪽 풀백은 분명 강점이다. 하지만 월드컵 최종전에서는 그 강점이 곧 약점이 될 수도 있다. 그리고 한국이 32강 진출을 확정짓기 위해서는 바로 그 공간을 놓치지 말아야 한다.

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