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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 아마존닷컴(AMZN)의 글로벌스타(GSAT) 인수는 애플(AAPL)의 위성 통신 기능 확장에 실질적인 동력을 제공할 전망이다. 116억달러 규모의 이번 거래를 통해 아마존은 위성망을 확보하고 기기 직접 연결 인터넷 서비스 진출을 본격화하는 동시에, 현재 글로벌스타가 담당하는 애플 긴급 메시지 서비스를 자사의 레오 위성 시스템으로 지원하겠다고 약속했다.

거래가 계획대로 성사될 경우 애플은 막강한 자금력과 뚜렷한 사업 의지를 갖춘 위성 통신 파트너를 확보하게 된다. 이는 갈수록 중요성이 커지는 위성 서비스 시장에서 아이폰 제조사의 입지를 넓히는 데 기여할 것으로 보인다.

애플은 타 기업 거래를 공개적으로 지지하는 이례적인 성명을 통해 아마존의 클라우드 컴퓨팅 서비스를 포함한 인프라 분야에서 "검증된 협력 이력"이 있다고 밝혔다. 그렉 조스위악 애플 마케팅 최고책임자는 성명에서 "아마존 레오와의 협력을 더욱 발전시켜 나가길 기대한다"며 "이번 거래로 우리 사용자들이 이미 익숙하게 의존하고 있는 핵심 위성 기능을 지속적으로 이용할 수 있게 됐다"고 말했다.

애플은 수년간 위성 기능 구축에 공을 들여왔으나 업계 내 다른 사업자들에 비해 여전히 뒤처진 상황이다. 2022년 위성 연결 서비스를 출시한 애플은 현재 셀룰러 음영 지역에서의 오프그리드 문자 메시지 전송과 긴급 구조 요청 기능을 제공하고 있다. 이 서비스 구현을 위해 애플은 저궤도 위성을 운영하는 35년 역사의 사업자 글로벌스타와 손을 잡고 지분 약 20%를 취득하는 방식으로 투자했다.

애플이 소비자 서비스 출시에서 선제적으로 나섰음에도 불구하고 시장 환경은 빠르게 바뀌었다. 일론 머스크의 스페이스엑스는 위성 기반 인터넷 서비스 시장에서 지배적 위치를 확보했고, 그 기술력은 글로벌스타가 제공할 수 있는 수준을 크게 웃돈다. 더 빠른 속도와 넓은 커버리지, 음성 및 데이터 지원까지 갖춘 스페이스엑스는 미국 2위 이동통신사 T-모바일(TMUS)과도 파트너십을 체결해 아이폰을 비롯한 기기가 자사 네트워크에 손쉽게 접속할 수 있는 환경을 만들었다. AT&T(T)와 버라이즌 커뮤니케이션즈(VZ) 등 대형 이동통신사들도 자체 위성 서비스를 내놓으며 아이폰 사용자의 선택지를 넓혔다.

이에 따라 애플 내부에서는 핵심적인 의문이 제기되어 왔다. 더 나은 대안들이 속속 등장하고 있는 상황에서 자체 위성망을 직접 운영하는 것이 과연 의미가 있느냐는 것이다.

스페이스엑스의 스타링크에 맞설 대규모 경쟁자로 레오 위성 서비스를 키우겠다는 아마존의 막대한 자금력과 명확한 의지는 이 방정식을 바꾼다. 애플은 더 이상 글로벌스타에 자금을 투입하는 대신 지속적으로 규모가 확장되는 위성 군집망에 접근할 수 있게 됐고, 이를 통해 자체 서비스의 경쟁력을 높일 수 있다.

리콘 애널리틱스의 로저 엔트너 애널리스트는 "애플은 스페이스엑스가 아닌 규모 있고 검증된 사업자와 손잡길 원했다"고 설명했다. 그는 과거에는 아마존이 위성 사업을 얼마나 진지하게 여기는지 의구심이 있었다며 "이번에 거액을 쏟아부었다. 진심이라는 뜻"이라고 말했다.

물론 위성 산업은 변수가 많고, 아마존은 특히 제품 전략을 수시로 바꾸는 것으로 알려져 있다. 애플 역시 결국 자체 위성 기능 유지가 득보다 실이 크다고 판단할 가능성도 배제할 수 없다. 게다가 양사는 디지털 어시스턴트, 스마트홈 기술, TV 스트리밍 서비스 등 여러 분야에서 경쟁 관계에 있다.

그럼에도 현재로서는 두 빅테크 기업 모두 위성 시장에서의 영역 확대를 공격적으로 추진하고 있다. 아마존은 2028년 기기 직접 연결 네트워크를 출시해 전 세계에 고속 연결성을 제공하겠다는 계획을 화요일 공개했으며, 이는 애플 서비스를 뒷받침하는 기반이 될 것이다. 애플 측에서도 새로운 위성 기능을 다수 준비 중이다. 블룸버그 뉴스는 지난해 애플이 위성 기반 지도, 사진 메시지 전송, 서드파티 앱의 위성 네트워크 접속 기능을 개발하고 있다고 보도한 바 있다.

한편 남은 과제 중 하나는 애플이 위성 서비스를 계속 무료로 제공할지 여부다. 아마존이 애플에 레오 접속 비용을 얼마나 청구하느냐에 따라 애플이 그 비용을 사용자에게 전가할 가능성도 열려 있다.

bernard0202@newspim.com