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이 기사는 AI 번역에 기반해 생산된 콘텐츠로 중국 관영 증권시보(證券時報)의 3월 19일자 기사를 인용했다.

[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 최근 개최된 '2026 MMLC(제4회) 리튬산업 대회'에는 리튬광산, 리튬염, 양극재, 동력전지, 신에너지 자동차 산업망의 전문가·학자·기업 대표 500여 명이 참석해 리튬배터리 산업의 고품질 발전 청사진을 공동 모색했다.

◆ 가격 급등 후 급락…'백색 석유'의 명암

2022년부터 2023년 초까지 배터리급 탄산리튬 가격은 톤당 60만 위안을 돌파하며 '백색 석유'라는 별칭을 얻을 만큼 사상 유례없는 급등세를 보였다. 그러나 글로벌 리튬 자원 개발 프로젝트의 동시 양산과 하류 수요 증가세 둔화가 맞물리면서, 2023년 2분기 이후 가격은 급락세로 돌아섰다. 2024년에는 일시적으로 원가선인 톤당 10만 위안 아래로 떨어지며 업계는 심층 조정기에 접어들었다.

◆ 저점 횡보·중심축 하향…구조적 수급 전환 반영

2025년 이후 탄산리튬 가격은 '저점 횡보, 중심축 하향'의 흐름을 나타냈다. 상하이강롄(鋼聯) MMLC 탄산리튬 가격지수에 따르면 배터리급 탄산리튬 평균가는 톤당 8만~12만 위안 구간에서 등락하고 있으며, 이는 역대 고점 대비 80% 이상 하락한 수준이다. 이 같은 급격한 가격 조정은 시장 수급 구조의 본질적 변화, 즉 과거 '리튬 품귀' 상황에서 현재 '공급 충분, 심지어 과잉' 국면으로의 전환을 직접적으로 반영한다.

◆ 생산능력 2배 팽창…공급 과잉 구조화

리튬 가격 급등에 자극받은 투자 확대로 글로벌 리튬광산 개발 프로젝트가 우후죽순 등장했다. 상하이강롄 리서치 데이터에 따르면 2025년 글로벌 리튬 자원 유효 생산능력은 140만 톤 LCE(탄산리튬 환산량)에 달해 2022년 대비 약 2배 증가했다. 서호주 그린부시스·필바라, 남미 아타카마 염호, 중국 쓰촨 서부·티베트 지역 프로젝트가 잇따라 가동되며 자원 공급 병목은 사실상 해소됐다.

◆ 중국 생산능력 70% 점유…고원가 업체 퇴출 가속

중국은 세계 최대 리튬염 생산국으로, 탄산리튬·수산화리튬 생산능력이 글로벌 총량의 70% 이상을 차지한다. 장시성 이춘(宜春), 쓰촨성 간쯔(甘孜), 칭하이성 거얼무(格爾木) 등지에 완결된 리튬 산업 클러스터가 형성돼 있다. 그러나 업계 경기 하강으로 제련 부문 수익이 크게 압축되면서 고원가 생산능력 일부가 시장에서 퇴출되고 있으며, 자체 자원과 기술 우위를 갖춘 선두 기업으로의 집중이 가속화되고 있다. 

◆ EV·에너지저장, 수요 성장 견인 지속

증가세가 다소 둔화됐지만 글로벌 신에너지 자동차 산업은 여전히 견조한 성장세를 유지하고 있다. 2025년 글로벌 신에너지 자동차 판매량은 2000만 대를 돌파하고, 동력전지 탑재량은 1200GWh를 넘어서며 리튬 수요 성장의 핵심 동력으로 작동할 전망이다. 아울러 에너지저장 산업의 빠른 팽창이 새로운 수요 성장축으로 부상하고 있으며, 2026년 글로벌 에너지저장 배터리 설치량은 전년 대비 50% 이상 증가할 것으로 예상된다.

◆ 2026~2028년 전망…가격 중심축 15만 위안, 변동성 축소

2026~2028년에는 소폭 과잉에서 수급 부족으로 전환되고 배터리 셀 업체들이 적극적인 재고 확충 사이클에 진입할 것으로 분석된다. 연간 기준으로는 소폭 과잉이 유지되겠으나, 에너지저장 설치량의 비선형적 성장으로 월별 수급 불균형이 발생할 가능성도 존재한다. 가격 결정 논리는 현금 원가 기반에서 완전 원가+합리적 이익 기반으로 전환될 전망이며, 연간 가격 변동 구간은 톤당 10만~20만 위안, 가격 중심축은 15만 위안 수준으로 예상된다. 급격한 가격 변동기는 이미 마무리 국면에 접어들었으며, 시장은 펀더멘털 주도 흐름으로 회귀할 것이라는 게 업계의 중론이다.

◆ 업계 통합 가속…일체화 기업이 승자

산업 구도 측면에서는 업계 통합이 가속화될 전망이다. 우수한 자원 조건, 선진 추출 기술, 고객 채널 강점을 갖춘 수직계열화(일체화) 기업이 경쟁에서 우위를 점하는 반면, 외부 광석 구매에만 의존하고 원가 통제 능력이 취약한 중소기업은 생존 압박에 직면할 것으로 보인다.

pxx17@newspim.com