[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 캐터필러(CAT)의 사업 구조와 실적 흐름을 반영해 월가에서는 2025년 하반기 이후 캐터필러의 목표주가를 잇따라 상향 조정하고 있다.

오펜하이머는 3월 보고서를 내고 캐터필러에 대한 투자의견을 '시장 수익률 상회'로 유지하면서 목표주가를 729달러에서 817달러로 12% 이상 상향 조정했다. 보고서는 최근 지정학적 리스크가 캐터필러 밸류에이션에 일부 숨 고르기를 가져왔지만 투자자들의 관심은 사이클 정점 논쟁을 넘어 캐터필러의 주가 재평가와 이에 따른 멀티플의 지속성에 집중됐다고 전했다.

오펜하이머는 전력 & 에너지와 서비스 사업 부문이 중장기적으로 이 멀티플 리레이팅을 정당화할 핵심이라고 보면서 향후 1년간 10% 이상 추가 상승 여지가 있다고 제시했다.

BofA 역시 앞서 언급한 터빈 성장 스토리를 근거로, 2026년 2월 캐터필러 목표주가를 825달러로 제시하며 매수 의견을 유지했다.

은행은 보고서에서 캐터필러가 지난 1년간 100%를 웃도는 주가 상승률을 기록해 밸류에이션 부담이 커졌다는 점은 인정하면서도 터빈 사업이 고마진 구조를 유지하는 가운데 데이터센터와 에너지 인프라 수요 증가가 장기적인 수익 기반을 두텁게 해 줄 것이라고 판단했다.

밸류에이션 부담을 지적하는 의견도 없지 않다. 가치투자 지표를 제공하는 일부 플랫폼에서는 캐터필러의 적정 주가를 370달러 안팎으로 제시하기도 한다. 현재 주가가 적정 수준에 비해 현저히 평가됐다는 주장이다.

캐터필러 주가가 최근 12개월 동안 두 배 이상 뛰면서 주가수익비율(PER)과 주가매출비율(PSR)이 역사적 평균을 크게 상회하고 있고, 자본집약적 산업재라는 특성까지 감안하면 단순히 전통적인 밸류에이션 지표만으로는 투자 진입이 쉽지 않아진 가격대라는 지적이다.

강세론자들이 이 같은 고평가 논란에도 캐터필러를 '매수' 혹은 '아웃퍼폼' 리스트에 올려두는 이유는 세 가지로 정리할 수 있다.

첫째, 2025년 실적과 2026년 가이던스에서 확인된 것처럼 캐터필러가 경기 둔화 우려 속에서도 기록적인 매출과 견조한 마진, 강력한 현금 창출을 보여주면서 탄탄한 펀더멘털을 입증했다.

둘째, AI와 데이터센터, 에너지 인프라, 에너지 전환이라는 구조적 테마 속에서 전력 & 에너지와 터빈·발전 솔루션이 새로운 성장 축이 되고 있으며, 이는 기존의 건설 및 자원 사이클과 상관성이 완전히 같지 않은 '추가 옵션' 역할을 한다.

셋째, 서비스 및 디지털 비즈니스 확대와 지역, 제품 포트폴리오 다각화를 통해 전통적인 중장비 업체가 겪던 실적과 주가의 '롤러코스터'를 완화하고 있다는 점이 멀티플 재평가를 정당화한다는 논리다.

캐터필러 투자에서 긍정론과 부정론이 교차하는 지점은 사이클과 밸류에이션이다. 긍정적으로 볼 때 업체는 2025년 기록적 실적을 낸 데 이어 2026년에도 모든 핵심 사업 부문의 강력한 매출 성장을 예고했다. 특히 파워 & 에너지와 터빈 비즈니스는 AI·에너지 인프라라는 구조적 성장 테마에 올라타면서 단순한 경기민감주 이상의 위상을 갖는다는 분석이다.

특히 강력한 잉여현금흐름(FCF)과 주주환원 정책, 서비스 비즈니스 확대, 글로벌 리더십과 브랜드 파워는 '퀄리티 프리미엄'을 정당화하는 요인으로 평가된다.

반면 부정적인 시각에서는 최근 1년 간 100%를 넘는 주가 상승과 역사적 평균을 상회하는 멀티플, 일부 가치 지표에서의 고평가 신호를 근거로 "좋은 회사이지만 주가가 너무 비싸다"고 판단한다.

또한 AI 데이터센터와 터빈 수요에 대한 기대가 커진 만큼 향후 수 년 내 공급망 제약이 완화되거나 데이터센터 투자 사이클이 조정을 받을 경우 캐터필러의 전력 & 에너지 사업 부문 성장률이 둔화될 수 있다는 점도 잠재 리스크 요인으로 꼽힌다.

관세와 제조 원가 압력이 마진에 미치는 영향 역시 무시할 수 없다는 지적이다. 실제로 2025년 자원 산업과 일부 사업부 마진이 관세 영향으로 일정 부분 떨어진 점은 비용 구조 개선이 단기간에 쉽지 않다는 현실을 보여준다.

때문에 상당수의 IB들은 캐터필러를 단기 트레이딩이 아닌 중장기 구조적 성장 및 AI 인프라 수혜 스토리로 접근하는 전략을 권고한다. 최근 밸류에이션이 부담스럽지만 감내할 수 있는 수준의 프리미엄이라는 주장이다.

단기적으로는 높은 밸류에이션과 사이클 피크 논쟁이 변동성을 키울 수 있지만 장기적으로 전력 & 에너지와 서비스 비즈니스의 비중 확대와 글로벌 인프라와 에너지 설비 투자(CAPEX)의 구조적 확대가 캐터필러의 기초 체력을 한 단계 끌어올릴 수 있다는 점에서 비중 확대 전략이 적절하다는 의견이다.

지난해 4분기 캐터필러가 191억달러의 매출액을 달성, 전년 동기 대비 18%에 달하는 외형 성장을 이룬 가운데 경영진은 2026년 세 개의 주요 사업부 모두 견고한 매출 성장을 예상한다고 밝혔다. 판매 증가와 가격 인상 효과가 동시에 작용할 것이라는 얘기다.

특히 서비스 매출 확대를 통해 경기 변동성을 완충하는 비즈니스 믹스 개선을 지속하고, 관세를 제외한 기준으로 조정 영업이익률을 목표 범위의 상단에 가깝게 유지하겠다는 입장이다. 다만, 경영진은 관세 부담을 감안한 실제 영업이익률은 목표 범위의 하단에 가까울 것으로 예상, 비용 측면에서 환경이 녹록치 않다는 사실을 인정했다.

수요 측면에서 업체는 북미 인프라 투자와 에너지 인프라 업그레이드, 데이터센터 및 AI 인프라에 대한 전력 수요 증대가 중장기 성장 동력으로 작용할 것이라는 점을 재차 강조했다.

건설 부문에서는 미국 인프라 투자법(IIJA)과 반도체 지원법(CHIPS Act) 등 정부 재정 지출이 비주거 건설과 제조시설 투자에 긍정적인 영향을 주고 있고, 여기에 민간 부문의 데이터센터와 물류창고, 산업단지 개발 수요가 더해지면서 단기 경기 둔화 우려를 완충해 주는 모양새다.

자원 산업 부문의 경우 단기적으로 금속 가격과 광산 설비 투자(CAPEX)의 변동성이 여전하지만 에너지 전환과 전기차 확산에 필요한 구리·니켈·리튬 등 주요 원자재 수요가 장기적으로는 고정밀 중장비 수요를 떠받쳐 줄 것이라는 논리가 유지되고 있다.

전력 & 에너지 부문에 대해서는 2026년에도 전력, 석유가스, 산업용 애플리케이션 전반에서 매출 성장이 이어질 것이라는 전망이다. 특히 AI 데이터센터와 관련한 발전용 터빈 및 대형 엔진 수요가 새로운 성장 축으로 자리잡을 것이라고 경영진은 언급했다. 

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