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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 블랙스톤(BX)의 경영진은 중대한 선택의 기로에 섰다.
1조8,000억달러 규모의 사모신용 시장에서 경쟁사들과 마찬가지로, 블랙스톤의 주력 사모신용펀드에도 환매 요청이 쌓여가고 있었다. 이 상황을 타개하기 위해 회사는 고전적인 방식을 택했다. 바로 내부를 향한 문 두드리기였다.
그 결과, 블랙스톤 전사에서 25명이 넘는 고위 리더들이—상당수는 크레딧 사업부 소속—블랙스톤 프라이빗 크레딧 펀드에 총 1억5,000만달러를 투입했다고 사정에 정통한 관계자들이 전했다. 여기에 회사 자체 자본 2억5,000만달러까지 더해져, 순자산의 약 7.9%에 해당하는 약 38억달러에 달하는 기록적인 환매 요청을 감당할 수 있었다.
이 자금은 820억달러 규모의 거대 투자펀드인 BCRED가 공개매수 조건을 변경하지 않고도 투자자들에게 환매 자금을 지급할 수 있게 하는 데 결정적인 역할을 했다. 지금처럼 불안한 시장 분위기 속에서 조건 변경은 투자자들에게 부정적인 신호로 받아들여질 수 있었다.
이번 조치는 소매 투자자들의 업계 불신 확산을 잠재우기 위해 운용사들이 어느 정도까지 나서고 있는지를 여실히 드러낸다. 시장 전반에 걸쳐 환매 요청이 앞으로 수개월 내 5% 한도를 초과하는 경우가 더욱 잦아질 것으로 예상되는 가운데, 업계 내부에서는 누가 먼저 한발 물러설 것인지를 겨루는 게임이 빠르게 전개되고 있다는 목소리가 나온다.
블랙스톤이 이 상황을 어떻게 처리하느냐는 반유동형 사모신용펀드를 운용하는 대부분의 경쟁사들보다 훨씬 중요한 의미를 지닌다. BCRED는 세계 최대 대체투자운용사의 기함 상품으로서 업계 전체의 바로미터가 됐기 때문이다. 유동성 자체는 문제가 아니었다. 이 펀드는 2025년 말 기준 80억달러의 가용 현금을 보유하고 있었고, 신규 약정도 약 20억달러에 가깝게 유입됐다.
블랙스톤을 비롯한 운용사들이 견조한 성과를 지속적으로 보고하고 기관 자본이 해당 자산군에 계속 유입되고 있음에도 불구하고, 일부 소매 투자자들은 저금리 차입의 시대가 끝나가고 있다는 불안감을 떨치지 못하고 있다. 채무불이행 증가 등 주변부에서 나타나는 이상 신호들이 이런 우려를 더욱 증폭시키고 있다.
에이리스 매니지먼트 ARES, 블루 아울 캐피털 OWL 등 유명 대출기관들도 최근 반유동형 펀드에서 투자자들의 환매 요청이 급증하는 상황에 직면했다. 그러나 지금까지 고정 만기가 없는 영구형 사모신용 펀드 중 대형 펀드가 공식적으로 환매를 제한한 사례는 없다.
블루 아울의 기술 특화 펀드 한 곳에서는 최근 분기에 순자산의 약 15%에 해당하는 주식이 환매됐다. 투자자 출구 전략 마련을 목적으로 설립된 또 다른 블루 아울 펀드는 분기별 환매를 중단하고 투자자들에게 현금을 돌려주기 위한 자산 매각에 나섰다.
시장 베테랑들과 애널리스트들은 업계가 소프트웨어-서비스 기업들에 지나치게 노출돼 있지 않은가 하는 의문을 제기하기 시작했다. 인공지능의 발전으로 위협받는 이 섹터에 대한 우려가, 자산 건전성과 낡은 자산 가치평가에 관한 기존의 불안감과 맞물리면서 더욱 커지고 있다. 더 많은 차주들이 특수 대출 조건을 활용해 이자 납부를 뒤로 미루는 현상도 장기화되는 추세다.
시장의 '소음'
억만장자 스티브 슈워츠먼과 존 그레이가 이끄는 블랙스톤의 이번 행보는 기관 투자자에 비해 변덕스러운 소매 투자자 성향을 관리하는 것이 얼마나 어려운 과제인지를 부각시킨다.
블랙스톤의 글로벌 사모신용전략 총괄 브래드 마샬은 지난 화요일 뉴욕에서 열린 블룸버그 인베스트 행사에서 BCRED의 수익률 프로필을 재확인하면서, 높아진 환매 요청이 일부 펀드 자산의 견조한 신용 펀더멘털과 충돌하는 시장의 "많은 소음" 때문이라고 밝혔다.
"추세선과 헤드라인은 매우 다른 이야기를 하고 있습니다. 사람들이 계속 헤드라인에 집중한다면 환매가 높은 수준을 유지할 수 있고, 그러면 유동성을 면밀히 살펴야 할 것입니다. 하지만 다시 말씀드리지만, 우리는 이 상품을 100% 유동성 상품으로 판매한 적이 없습니다. 우리는 투자자들에게 프리미엄 수익을 제공하기 위해 사모 자산에 투자하고 있습니다. 투자자들은 100% 유동성을 기대한다면 절대로 이 상품을 매입해서는 안 됩니다. 이는 버그가 아니라 기능입니다"라고 그는 말했다.
마샬은 기관 투자자들이 사모신용의 임박한 위기설에 대해 소매 투자자들과 "매우, 매우 다르게" 반응하고 있다고 밝혔다. 또한 소매 투자자의 압도적 다수는 여전히 투자를 유지하고 있다며, 해당 기간 약 20억달러에 달하는 신규 가입액을 그 근거로 제시했다.
"이 자산군에는 어마어마한 기관 자본이 대기하고 있습니다"라고 그는 말하면서, 블랙스톤이 올해 사모신용 시장에 투자할 예정인 약 400억달러의 드라이 파우더를 언급했다.
블랙스톤 대변인에 따르면 BCRED는 설정 이후 클래스 I 주식 기준으로 연환산 총수익률 9.8%를 달성했으며, 이는 레버리지드 론 대비 360베이시스포인트 프리미엄에 해당한다.
환매 요청은 2025년 4분기에 급증했고 초기 데이터는 2026년도 쉽지 않을 것임을 시사한다. 하지만 어떤 운용사도 투자자들의 신뢰를 시험하는 첫 번째 주자가 되길 원치 않는다. 지급을 거부할 경우 뒤따를 평판 피해가 크기 때문이다.
무디스 MCO 사모신용 글로벌 총괄 마크 핀토는 블룸버그 행사에서 "장기화된 유동성 문제는 신용 문제로 전환될 수 있다"며 "펀드가 보유하는 유동성이 높아질수록 투자자에게 제공하는 전체 수익률에 쉽게 영향을 미칠 수 있다"고 말했다.
환매 한도 설정의 타당성에 의문을 제기하는 사람은 거의 없다. 사모신용 운용사들은 통상 5~7년 만기의 대출을 직접 실행하며 포지션을 매매할 것을 전제로 하지 않기 때문에, 유동성 관리에 신중을 기할 수밖에 없다.
캠벨 루티엔스 사모신용 글로벌 총괄 제프리 그리피스는 "BDC에 대한 환매 제한 강화가 소매 투자자를 안심시키면서 동시에 운용사가 공정하고 책임 있는 가격에 거래를 실행할 수 있는 여건을 만들 수 있다"고 말했다.
골드만삭스 자산운용 GS 사모신용 글로벌 공동 총괄 비벡 반트월은 블룸버그 인베스트에서 "펀드 환매를 제한하면 급매가 초래하는 가치 훼손으로부터 투자자와 펀드 자체를 보호할 수 있다"고 밝혔다.
bernard0202@newspim.com
