[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 2026년 스테이블코인의 '본게임'이 시작되면서 이더리움이 상승 모멘텀을 받을 것이라는 기대가 월가에 번진다. 투자은행(IB) 업계가 앞다퉈 이더리움 강세 의견을 쏟아내는 가운데 실제 인공지능(AI) 도구를 이용한 분석 결과 실제 데이터에서도 스테이블코인의 지렛대 효과가 확인됐다.

이더리움이 올해 비트코인을 이길 것인가에 관한 질문은 결국 스테이블코인이 만들어 낼 온체인 경제의 중심을 둘러싼 다툼과 직결된다. 스탠다드차타드는 아예 2026년을 '이더리움의 해'라고 규정하고 스테이블코인과 실물자산 토큰화, 디파이(DeFi)를 이유로 이더리움이 비트코인 대비 높은 수익률을 올리는 시나리오를 점친다.

상반되는 의견도 없지 않다. 일부 리서치 하우스와 자산운용사들은 온체인 결제와 디파이가 아무리 커져도 매크로 환경이 흔들릴 때 가장 큰 자금이 들어오는 자산은 여전히 비트코인이라는 의견을 고집한다. 아울러 이더리움 강세론이 과열된 상태라고 지적한다.

AI 도구를 이용한 분석 결과는 이더리움 강세론자의 손을 들어 준다. 스테이블코인과 온체인 결제에서 창출해 내는 이더리움의 '실적'은 과장된 스토리가 아니라 냉정한 데이터에 가깝다는 결론이다. 2025년 4분기 이더리움에서 처리된 스테이블코인 전송액은 8조달러를 넘었다. 불과 6개월 전에 비해 두 배 뛴 수치다. 전송량만 늘어난 것이 아니라 이더리움 위에서 발행된 스테이블코인 공급도 2025년 한 해에 43% 급증하며 1810억달러에 달했다.

일부 시장 전문가들은 이더리움이 온체인 디지털 달러 경제의 핵심 결제 레이어라는 위치를 굳혔다고 주장한다. 이들 수치는 적어도 한 가지 사실을 분명하게 말하고 있다. 비트코인이 여전히 '디지털 금'이라면, 이더리움은 점점 더 '디지털 달러'가 오가는 결제 및 정산 인프라의 색깔을 분명히 하고 있다는 사실이다.

◆ 이더리움과 스테이블코인, 무엇이 어떻게 연결돼 있나 = 이더리움과 스테이블코인의 관계를 이해하려면 먼저 스테이블코인이 무엇인가를 짚어야 한다. 스테이블코인은 달러나 유로 같은 법정통화에 연동되도록 설계된 암호화폐로, 1코인당 1달러에 가깝게 가치를 유지하도록 준비금과 알고리즘 등을 통해 설계된 토큰이다. USDT, USDC 같은 대표적인 달러 스테이블코인은 거래소에서 다른 코인을 사고팔 때 사실상 기축통화로 쓰이고, 디파이에서는 대출과 예치, 파생상품 거래의 담보 이자 증거금으로 역할 한다.

이 토큰들이 실제로 발행되고, 전송되고, 결제와 정산이 이뤄지는 '블록체인 위'가 다름 아닌 이더리움이다. 2025년 기준으로 이더리움 메인넷 위에서 발행된 스테이블코인 잔액은 약 1810억달러로 전체 스테이블코인 공급의 절반을 훌쩍 넘는 수준이다.

레이어2와 EVM 호환체인을 합치면 이더리움 계열의 점유율은 70%를 넘는다는 분석도 나온다. 레이어2란 이더리움 메인넷이 느리고 값비싼 문제를 해결하기 위해 메인넷 위에 따로 둔 보조 네트워크를 의미한다. EVM(Ethereum Virtual Machine)은 이더리움에서 스마트컨트랙트를 실행하는 가상 머신이다. 결국 전 세계 디지털 달러와 유로, 원화가 오가는 '은행 간 결제망'에 해당하는 역할을 이더리움이 상당 부분 수행하고 있다는 뜻이다.

이더리움 네트워크에서 거래가 발생할 때마다 지불되는 수수료는 이더리움로 낸다. 스테이블코인이 전송되든, 디파이에서 대출을 받든, 아니면 실물자산 토큰을 주고 받든 모든 활동은 결국 이더리움 수요로 이어진다는 얘기다.

AI를 이용한 토큰 터미널과 여러 온체인 분석에 따르면, 이더리움에서 발생하는 프로토콜 수수료의 상당 부분이 스테이블코인 전송에서 나오고, 2025년 기준으로 전체 수수료의 40% 안팎이 스테이블코인 관련 트래픽에서 발생한 것으로 추정된다. 네트워크 사용량이 늘수록 이더리움이 '디지털 석유'처럼 소모되거나 락업되고, 이 과정에서 장기적으로 가치 포착이 일어날 수 있다는 것이 이더리움 강세론의 기초 논리다.

◆ 이더리움 강세론자의 시나리오 = 스탠다드차타드는 최신 디지털자산 보고서에서 "2026년은 이더리움의 해가 될 것"이라고 못박으며 이더리움이 올해 비트코인 대비 아웃퍼폼할 것이라고 전망했다.

은행은 이더리움과 비트코인의 가격 비율이 2021년 고점이었던 0.08 수준으로 점차 회귀할 수 있다고 본다. 스테이블코인과 디파이, 실물자산 토큰화(RWA), 그리고 이더리움의 처리량 확장 로드맵이 만들어낼 구조적 수요가 이더리움에 커다란 호재라는 설명이다.

강세론자들이 제시하는 핵심 논거는 대체로 세 가지다. 첫째, 이더리움은 이미 스테이블코인·디파이·RWA의 '메인 정산 레이어'로 자리잡았고, 이 트래픽이 단순 거래를 넘어 실물 경제와 연결되는 방향으로 빠르게 확장되고 있다는 점이다.

2025년 4분기 이더리움에서 처리된 스테이블코인 전송액 8조달러는 6개월 전의 두 배 수준이며, 그 중 상당 부분이 디파이, 크로스보더 결제, 기관형 트레저리 운영 등 실사용에 가까운 흐름으로 분석된다. 이 수치는 비트코인 네트워크에서 발생하는 온체인 가치 이동보다 명백히 크고, 더 빠르게 성장하는 중이다.

둘째, 이더리움이 프로토콜 업그레이드와 레이어2 생태계를 통해 수익 구조를 갖춘 기술 플랫폼에 더 가까워지고 있다는 점이다. 밴에크(VanEck)의 크립토 리포트에 따르면 이더리움은 2025년 기준 블록체인 중 가장 높은 수준의 연간 프로토콜 수익(온체인 수수료)을 기록했고, 레이어2 확장과 펙트라 업그레이드 이후 기업과 기관의 온체인 활용 사례가 늘어날 것으로 예상된다.

이런 구조에서는 네트워크 사용 증가가 곧 이더리움의 배당과 흡사한 수익과 공급 축소, 즉 소각으로 이어져 장기적으로 비트코인보다 성장성과 수익성을 동시에 제공할 수 있다는 논리가 성립한다.

셋째, 로테이션(rotation, 순환) 관점에서의 논리다. 비트코인은 이미 현물 상장지수펀드(ETF) 상장과 연속적인 랠리, 1조달러를 넘나드는 시가총액으로 대표적인 기관 자산으로 자리매김 했고, 향후 1~2년 사이 비트코인에 추가로 들어올 수 있는 '새로운 스토리'는 상대적으로 제한적이라는 시각이 있다. 반면 이더리움은 스테이킹 수익과 수수료 기반 현금흐름, 레이어2 및 RWA 성장 등 아직 본격적으로 가격에 반영되지 않은 요소가 많아 상대적 재평가 여지가 크다는 주장이다.

이러한 이유로 스탠다드차타드는 이더리움이 2026년 말 7500달러, 2027~2028년 1만5000~2만2000달러, 2030년에는 4만달러에 도달할 수 있다는 장기 시나리오를 제시했다. 다른 보고서들도 구체적인 타깃은 다르지만 공통적으로 온체인 달러 경제의 성장 속도가 비트코인 가치 저장 스토리보다 빠르게 진행되는 한 이더리움이 적어도 몇 년 동안은 비트코인의 수익률을 앞설 여지가 있다는 목소리를 낸다.

◆ 회의론자들이 짚는 세 가지 위험 = 이더리움 강세론에 대한 신중론자들도 몇 가지 근거를 제시한다. 먼저, 비트코인의 이른바 '매크로 프리미엄'이다. 바이낸스 리서치와 여러 기관의 전망은 2025~2026년에도 비트코인이 여전히 가장 큰 기관 자금 유입을 받는 자산으로 남을 가능성에 무게를 둔다.

미 연방준비제도(Fed)의 정책 전환rhk 트럼프 행정부의 관세 리스크, 지정학적 긴장이 격화될수록 소위 '디지털 금'으로 통하는 비트코인에 더 많은 자금이 몰릴 수 있다는 얘기다. 이런 환경에서는 스테이블코인과 디파이 트래픽이 아무리 늘어도 전체 크립토 시장으로 들어오는 신규 자금의 상당 부분이 비트코인 ETF나 현선물 쪽으로 먼저 흘러갈 가능성이 높다는 것. 이 경우 이더리움이 절대적으로 상승해도 비트코인 대비 상대적인 수익률 측면에서는 기대만큼의 아웃퍼폼이 나오지 않을 수 있다고 회의론자들은 주장한다.

두 번째는 이더리움 자체의 경쟁과 구조적 리스크다. 이더리움은 분명 스테이블코인과 디파이에서 우위를 점하고 있지만 솔라나부터 베이스, 아비트럼, 옵티미즘 등 경쟁 블록체인이 빠르게 성장하면서 총 온체인 수수료와 디파이 TVL(시장총예치액)에서 점유율이 점차 나뉘고 있다.

밴에크의 2025년 크립토 보고서는 스테이블코인 전송량이 전년 대비 54% 증가했지만 체인별로는 솔라나와 일부 레이어2에서 더 빠른 성장률이 관측된다고 지적한다. 스테이블코인 네트워크 효과가 이더리움에만 집중되지 않을 경우 이더리움이 플랫폼 전체 성장분을 고스란히 가져오는 구조가 흔들릴 수 있어 주목된다.

또 한 가지는 스테이블코인 자체의 규제 및 신뢰 리스크다. 2025년 하반기에 일부 신흥 스테이블코인이 페그 붕괴를 겪고 USDT는 S&P에서 페그 안정성 관련 최저 등급 평가를 받는 등 스테이블코인의 시스템 리스크가 드러난 사례가 발생했다.

만약 대형 스테이블코인에 대한 규제 강도가 예상보다 훨씬 강하게 높아지거나 신뢰 위기가 반복될 경우 스테이블코인이 만들어내는 온체인 결제와 디파이 경제의 성장 경로 자체가 꺾일 수 있다. 이 시나리오에서는 이더리움 강세론이 의존하는 스테이블코인 S커브가 현실에서는 완만한 곡선으로 바뀔 가능성이 열려 있다.

마지막으로, 이더리움 자체의 토큰 이코노믹스다. 머지 이후 이더리움은 수수료 소각과 스테이킹을 통해 구조적으로 공급 증가율을 낮추고 있지만 동시에 높은 스테이킹 비율과 레이어2 확장으로 온체인 수수료가 줄면 소각량이 둔화될 수 있다는 지적도 나온다.

실제로 2025년 일부 구간에서는 거래 수수료 하락과 레이어2 전환으로 이더리움 순발행량이 다시 제자리걸음을 연출하거나 소폭 상승을 나타낸 시기도 있었다. 이더리움 강세론이 예상하는 만큼의 '울트라 사운드 머니' 효과가 현실에서 얼마나 강하게 구현될지 여부는 앞으로 1~2년간의 네트워크 사용 패턴과 업그레이드 결과를 지켜봐야 하는 지적이다. 

◆ 이더리움 VS 디지털 금 = 상황을 종합해 볼 때 2026년 이더리움이 비트코인을 아웃퍼폼할 것이라는 주장은 데이터와 구조적 논리를 갖춘, 비교적 설득력 있는 '베팅'이지만 불확실성이 없지 않다.

스테이블코인과 RWA, 디파이가 실제로 이더리움 위에서 거대한 결제 및 정산 레이어를 만들어가고 있다는 점은 분명하다. 8조달러라는 분기 스테이블코인 전송액과 1800억달러를 웃도는 이더리움 기반 스테이블코인 공급, 온체인 수수료에서 스테이블코인이 차지하는 비중은 이더리움이 단순한 알트코인이 아니라 디지털 달러 경제의 핵심 인프라라는 사실을 확인해 준다.

올해 온체인 경제, 특히 스테이블코인과 디파이, RWA 쪽에서 나오는 성장은 이더리움에게 구조적으로 유리하다. 이 덕분에 이더리움이 비트코인보다 나은 수익률을 낼 가능성은 지난 사이클들보다 분명히 높아졌다

다만, 비트코인은 여전히 규제된 ETF와 기관 자금의 첫 관문이자 매크로 변동성에 대한 헤지 수단으로써 압도적인 위치를 유지하고 있다. 정치와 금융 스트레스가 커질수록 이더리움의 온체인 실적과 상관없이 '디지털 금'에 대한 수요가 시장을 주도할 수 있다는 점은 간과하기 어려운 변수다.

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