[서울=뉴스핌]박공식 기자 = 미국 정부가 향후 10년간 총 27억 달러 규모의 저농축 우라늄을 생산하기로 하고 3개 기업에 이를 발주했다고 에너지부가 현지 시각 5일 발표했다.

미국 내 농축 우라늄 생산을 확대해 러시아 의존도를 줄이려는 노력으로 풀이된다.

에너지부는 이날 아메리칸 센트리퓨즈 오퍼레이팅, 제너럴 매터, 오라노 페더럴 서비스와 조달 계획을 체결했다고 발표했다.

크리스 라이트 에너지부장관은 성명을 통해 "오늘 발주는 기존 원자로 및 첨단 원자로를 가동하는 데 필요한 국내 핵연료 공급망을 회복하려는 미국 행정부의 의지를 보여준다"고 설명했다.

아메리칸 센트리퓨즈 오퍼레이팅은 센트러스 에너지(종목코드: LEU)의 자회사, 팔란티어 창립자인 피터 틸이 후원하는 제너럴 매터와 함께 고순도 저농축 우라늄(HALEU·high-assay low-enriched uranium) 생산을 위해 각각 9억 달러 상당의 조달 계약을 체결했다. 오라노 페더럴 서비스도 9억 달러 규모의 저농축 우라늄 생산을 발주했다.

현재는 러시아가 유일하게 우라늄 농축도가 5%~20%인 HALEU를 생산하고 있다. HALEU는 기존 원전 연료보다 효율성이 높고, 차세대 소형 모듈 원자로(SMR) 및 4세대 원자로에 필수적이다.

일부에서는 HAELU가 핵무기 사용으로 전용될 위험이 있다는 이유로 안전을 위해 농축율을 10~12%로 제한할 것을 주장한다. 현재 원자로에 사용하는 우라늄 연료의 농축율은 약 5%다.

에너지부는 별도로 캐나다 우라늄기업 카메코가 지분 일부를 보유한 글로벌 레이저 엔리치먼트에 차세대 우라늄 농축 기술 개발을 목표로 2800만 달러를 추가 발주했다.

미국내 농축 우라늄 생산 확대를 위한 자금은 2028년부터 러시아산 우라늄 수입을 전면 금지한 관련법에 근거해 지원된다.

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