[서울=뉴스핌] 김정인 기자 = 전기차(EV) 판매는 증가 흐름을 보였지만, 2026년을 앞둔 국내 배터리 업계의 체감 전망은 밝지 않다. 2025년 1~3분기 중국을 제외한 글로벌 EV 판매량은 전년 동기 대비 25.5% 늘었으나, 미국과 유럽의 규제 완화와 보조금 축소로 완성차 업체들이 전기차 전략을 조정하면서 배터리 수요 회복이 지연되고 있다. 이 영향으로 가동률 부진과 과잉 설비 부담이 이어지며, 국내 배터리 업계 전반에서 내년에도 실적 정상화까지는 시간이 필요할 것이라는 전망이 나온다.

◆ 정책 기조 변화에 흔들리는 전기차 수요

1일 배터리 업계와 나이스신용평가에 따르면, 미국·유럽의 전기차 관련 규제 완화와 보조금 축소로 완성차 업체들이 전기차 생산과 출시 계획을 조정하면서 배터리 주문 회복이 지연되고 있다. 전기차 판매는 증가했지만, 생산 조정이 이어지며 국내 배터리 업계 전반의 가동률 회복 시점도 뒤로 밀리고 있다는 평가다.

미국은 연비기준(CAFE)과 배출가스 규제를 완화한 데 이어 전기차 구매보조금 지급을 크게 축소했고, 유럽 역시 이산화탄소 배출 규제를 완화했다. 이로 인해 완성차 업체들은 전기차 비중을 낮추고 하이브리드 중심으로 전략을 수정하고 있으며, 이 과정에서 배터리 수요도 기대에 미치지 못하고 있다.

◆ EV 성장 둔화가 직격탄…가동률 회복 지연

국내 배터리 업계는 전기차 시장의 중장기 성장을 전제로 대규모 증설을 선제적으로 단행해왔다. 그러나 전기차 생산 조정이 본격화되면서 배터리 주문량이 당초 계획 대비 줄었고, 가동률 하락이 실적 부진으로 직결되는 구조가 고착화되고 있다.

특히 2024년 이후 완성차 업체들이 보조금 축소와 규제 완화를 배경으로 전기차 생산을 줄이면서 배터리 기업들의 가동률은 기대치를 크게 밑돌고 있다. 나이스신용평가에 따르면 LG에너지솔루션의 가동률은 2023년 69.3%에서 2024년 57.8%로 하락한 데 이어, 2025년 1~3분기에는 50.7%까지 떨어졌다. SK온 역시 2023년 87.7%에서 2024년 43.6%로 급락했고, 2025년 1~3분기에도 52.3% 수준에 머물렀다.

가동률 부진은 고정비 부담 확대로 이어지며, 생산량이 늘더라도 수익성 개선이 쉽지 않은 상황을 만들고 있다. 업계에서는 "캐파(생산능력)는 이미 확보돼 있지만 수요가 따라오지 못하는 국면이 가장 부담스럽다"는 목소리가 나온다.

◆ 소재 업계까지 번진 실적 부담

전기차 수요 둔화의 영향은 셀 업체에 그치지 않고 소재 업계 전반으로 확산되고 있다. 양극재를 비롯해 분리막, 동박, 전해액 업체들도 가동률 하락과 고정비 부담으로 수익성이 크게 악화됐다. 포스코퓨처엠과 에코프로비엠은 재고 평가손실 환입 효과 등에 힘입어 지난해 흑자 전환에 성공했지만, 이를 구조적인 수익성 회복으로 보기는 어렵다는 평가가 우세하다. 반면 엘앤에프는 고가 원자재 매입 부담이 이어지며 지난해에도 적자를 지속했다.

선제적인 증설 이후 수요가 기대에 미치지 못하면서 소재 업체들의 적자 구조가 장기화되고 있고, 배터리 셀 업체들의 가동률이 정상화되지 않는 한 소재 수요 역시 빠르게 회복되기 어렵다는 분석이다.

◆ 우호적 통상 환경에도 체감 개선은 제한적

미국과 유럽이 중국산 전기차와 배터리에 고율 관세를 부과하며 보호무역 기조를 강화한 점은 국내 배터리 업계에 중장기적으로 우호적인 환경으로 평가된다. 북미와 유럽에 이미 생산 거점을 확보한 국내 기업들로서는 경쟁 환경이 개선될 여지가 있다.

다만 단기적으로는 통상 환경 변화가 실적 개선으로 직결되기 어렵다는 시각이 지배적이다. 국내 배터리 기업들의 납품 차종이 프리미엄 전기차 위주로 구성된 반면, 글로벌 전기차 시장의 성장은 중·저가 차종 중심으로 전개되고 있기 때문이다. 여기에 미국의 전기차 구매보조금 종료는 중저가 전기차 선호를 더욱 높이는 요인으로 작용해, 북미 시장 의존도가 높은 국내 배터리 업계에 부담으로 작용할 전망이다.

◆ 2026년, 실적 반등보다 '체력 관리'가 관건

결국 업계에서는 올해를 공격적인 성장보다는 가동률 방어와 재무 안정에 초점을 맞춰야 하는 시기로 보고 있다. 전기차 시장의 성장 흐름 자체가 꺾였다고 보기는 어렵지만, 정책과 수요 환경이 빠르게 바뀌면서 가동률과 수익성을 단기간에 함께 끌어올리기는 쉽지 않다는 분석이다.

이에 따라 셀 업체들은 전기차 외 에너지저장장치(ESS) 비중 확대를 통해 가동률 방어에 나설 것으로 보인다. 실제 삼성SDI는 최근 인력을 ESS 부문에 집중 배치하며 사업 역량을 재정비했고, LG에너지솔루션은 기존 배터리 생산 조직을 통합해 ESS 생산 확대에 속도를 내고 있다. SK온 역시 대표이사 직속 조직으로 ESS사업실을 두고 전진 배치했다.

업계에서는 이러한 조직 개편이 단기적인 수요 대응을 넘어 올해부터 본격화될 셀 3사 간 ESS 경쟁을 염두에 둔 포석이라는 해석이 나온다. 전기차 수요 회복이 지연되는 상황에서 ESS가 가동률을 보완할 수 있는 현실적인 대안으로 부상하면서, 셀 업체 간 전략적 무게 중심도 빠르게 이동하고 있다는 평가다.

업계 관계자는 "2026년은 실적 반등보다 기업별로 얼마나 유연하게 생산과 투자 전략을 조정하느냐가 경쟁력을 가를 것"이라며 "가동률 관리 능력이 기업 간 격차를 키울 수 있다"고 말했다.

kji01@newspim.com