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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 전력 유틸리티 기업 AES(종목코드: AES)의 주가가 1일(현지시각) 뉴욕증시에서 17%대 급등하며 시장의 주목을 받았다. 세계 최대 자산운용사 블랙록(BLK) 산하 글로벌 인프라스트럭처 파트너스(GIP)가 AES를 380억 달러 규모로 인수할 것이라는 소식이 전해지면서다.

유틸리티 섹터에서는 이례적인 강력한 상승세다. AES 주가는 1일 장 초반 주당 15.41달러까지 치솟았으며, 미 동부시간 오전 11시 40분 현재 15.25달러에 거래되며 15.84%의 상승률을 기록 중이다. 이는 시장이 이번 인수 가능성에 상당한 기대감을 표출하고 있음을 보여준다.

◆ 막바지 협상, 이번 주 내 계약 체결 전망

30일 파이낸셜타임스와 1일 블룸버그 통신은 복수의 관계자를 인용해 GIP와 AES 간 인수 협상이 막바지 단계에 진입했다고 보도했다. 이르면 이번 주 내 계약이 체결될 수 있다는 관측이 나온다.

시장 전문가들은 실제 인수 총액이 부채 포함 시 400억 달러를 상회할 것으로 분석한다. 현재 AES의 시가총액은 110억 달러에 미치지 못하지만, 회사가 보유한 막대한 부채를 감안하면 인수 총액은 이를 크게 웃돈다.

다만 협상 관계자들은 신중한 입장을 견지하고 있다. 논의가 상당히 진전됐지만 여전히 합의에 이르지 못하거나 협상이 지연 또는 결렬될 가능성도 배제할 수 없다는 것이다. AES 대변인은 "회사는 시장의 소문에 대해 답변하지 않는다"는 원칙적 입장을 고수했으며, GIP 측도 공식 언급을 거부했다.

◆ 7월 전략적 옵션 발표 이후 본격화된 매각 절차

이번 인수 가능성은 갑작스러운 전개가 아니다. AES는 지난 7월 잠재적 매각을 포함한 전략적 옵션을 모색하겠다고 공식 발표했다. 당시 회사는 독립적인 상장 기업으로 남으면서도 다양한 전략적 대안을 검토하겠다는 방침을 밝혔고, 이후 주가는 상승세를 보였다.

AES는 이후 GIP를 포함한 여러 인프라 투자자들로부터 인수 제안을 받아온 것으로 알려졌다. 수개월을 거쳐 GIP가 최종 인수자로 부상한 것으로 보인다.

◆ 블랙록의 인프라 투자 확대 전략

블랙록은 지난해 약 125억 달러의 현금과 보통주를 지불하고 GIP를 인수했다. 당시 GIP는 1700억 달러의 운용자산(AUM)을 보유하고 있었으며, 100개국 이상에서 300개의 액티브 투자 포트폴리오를 운영하는 글로벌 인프라 투자 전문 기업이었다.

세계 최대 자산운용사가 GIP를 인수한 것은 인프라 투자 분야를 강화하려는 전략적 움직임의 일환이었다. 이번 AES 인수 추진은 블랙록이 GIP를 활용해 실물 인프라 자산에 대한 투자를 확대하고 있음을 보여주는 대표적 사례가 될 전망이다. 특히 안정적인 현금 흐름을 창출하면서도 장기 성장 가능성을 지닌 인프라 자산은 블랙록의 핵심 투자 전략과 부합한다.

◆ 데이터센터 전력 수요 폭증, 전력 회사 가치 재평가

이번 인수의 핵심 배경에는 인공지능(AI) 붐으로 인한 전력 수요 급증이 자리하고 있다. GIP가 AES 인수를 추진하는 것은 AI 데이터센터에 필요한 막대한 전력 수요 증가를 선점하려는 전략적 판단으로 해석된다.

대규모 언어 모델(LLM)을 비롯한 AI 시스템은 막대한 컴퓨팅 파워를 요구하며, 이는 곧 엄청난 전력 소비로 이어진다. 특히 생성형 AI의 확산과 함께 빅테크 기업들의 데이터센터 확장이 가속화되면서, 안정적이고 대규모 전력 공급 능력을 갖춘 전력 회사들의 가치가 재평가되고 있다.

업계 추산에 따르면 AI 모델 훈련과 추론에 필요한 전력량은 기존 데이터센터 대비 수배에서 수십배에 달한다. 챗GPT와 같은 생성형 AI 서비스 하나가 소비하는 전력만으로도 중소 도시 전체의 전력 수요에 맞먹는다는 분석도 나온다. 이러한 추세가 지속될 경우 향후 5년간 데이터센터 전력 수요는 현재의 2~3배 수준으로 증가할 것으로 전망된다.

◆ 빅테크와의 전력 공급 계약, AES의 핵심 자산

AES는 이러한 추세에 선제적으로 대응해온 기업이다. 최근 몇 년간 AES는 마이크로소프트(MSFT), 구글 모회사 알파벳(GOOGL), 페이스북 모회사 메타 플랫폼스(META) 같은 빅테크 기업들과 전력 공급 계약을 잇달아 체결해왔다.

특히 재생 에너지 그리드를 활용한 친환경 전력 공급은 탄소 중립을 추구하는 빅테크 기업들의 니즈와 부합한다. 마이크로소프트, 구글, 메타는 모두 2030년 또는 그 이전에 탄소 중립을 달성하겠다는 목표를 천명했으며, 이를 위해 재생 에너지 기반 전력 공급을 확대하고 있다.

◆ 주가 부진 속 찾아온 전환점

1981년 설립되어 버지니아주 알링턴에 본사를 두고 있는 AES는 미국 전력 유틸리티 시장의 주요 플레이어다. 그러나 회사는 최근 상당한 주가 압박을 받아왔다.

지난 1년 동안 AES 주가는 34% 하락했다. 투자자들은 회사의 매출 감소와 함께 트럼프 행정부가 청정 에너지 세액 공제를 축소할 가능성에 대해 우려해왔다. 친환경 에너지 정책의 불확실성은 재생 에너지 사업에 상당한 비중을 두고 있는 AES에게 부담 요인으로 작용했다.

트럼프 행정부는 인플레이션 감축법(IRA)에 포함된 청정 에너지 세액 공제를 재검토하겠다는 입장을 여러 차례 밝혔다. IRA는 재생 에너지 프로젝트에 대규모 세제 혜택을 제공하는 법안으로, AES와 같은 재생 에너지 기업들의 수익성에 직접적인 영향을 미친다. 정책 불확실성이 커지면서 투자자들은 관련 주식에서 이탈했고, AES 주가는 장기 하락세에 접어들었다.

하지만 AI 시대의 도래는 AES에게 새로운 성장 동력을 제공할 수 있다. 회사가 보유한 재생 에너지 그리드와 대규모 전력 공급 인프라는 AI 기업들에게 필수적인 자산이 되고 있다. 이러한 맥락에서 AES는 단순한 전통적 유틸리티 기업을 넘어 'AI 인프라 기업'으로 재포지셔닝될 가능성이 크다.

◆ 안정성에서 성장성으로, 투자 논리의 전환

AES 인수 추진은 유틸리티 섹터에서 중요한 발전으로 평가받고 있다. 전통적으로 안정적이지만 성장성이 제한적이었던 전력 유틸리티 기업들이 AI 시대의 핵심 인프라로 재평가받으면서, 사모펀드와 인프라 투자자들의 관심이 급증하고 있다.

유틸리티 주식은 오랫동안 '배당주'로 분류되어 왔다. 안정적인 현금흐름과 규제된 수익률을 바탕으로 꾸준한 배당을 지급하지만, 성장률은 경제 성장률을 크게 상회하지 못한다는 것이 일반적인 평가였다. 이 때문에 유틸리티 기업들의 밸류에이션은 시장 평균을 하회하는 경우가 많았다.

그러나 AI 혁명은 이러한 투자 논리를 근본적으로 바꾸고 있다. 전력 수요가 급증하고 있고, 특히 프리미엄 고객인 빅테크 기업들이 장기 전력 공급 계약을 체결하려 하면서 전력 회사들의 성장 가능성이 재평가되고 있다. 안정성과 성장성을 동시에 갖춘 투자처로 부상한 것이다.

◆ AI 시대 인프라 투자의 서막

AES의 주가 급등은 AI 시대의 인프라 투자 트렌드를 상징적으로 보여주는 사례다. 전통적 유틸리티 기업이 첨단 기술 혁명의 핵심 인프라로 재평가받으면서, 사모펀드와 인프라 투자자들의 공격적 인수가 시도되고 있다.

GIP의 380억 달러 인수 추진은 단순한 기업 인수를 넘어, AI 혁명이 가져올 전력 수요 급증에 대한 전략적 베팅으로 해석된다. 블랙록과 GIP는 향후 10~20년간 AI가 가져올 산업 구조 변화를 내다보고, 그 중심에 있는 전력 인프라에 대규모 투자를 단행하는 것으로 보인다.

시장 전문가들은 이번 거래가 성사될 경우 유틸리티 섹터 전반에 걸쳐 M&A 물결이 일어날 것으로 전망한다. 특히 재생 에너지 자산을 보유하고 데이터센터 밀집 지역에서 사업을 영위하는 중견 전력 회사들이 주요 인수 타깃으로 부상할 가능성이 크다.

한편 이번 거래는 AI 혁명이 산업 전반에 미치는 파급 효과를 보여주는 사례이기도 하다. AI는 반도체, 클라우드 컴퓨팅 같은 직접 관련 산업뿐 아니라 전력, 냉각, 건설 등 인프라 산업 전반의 가치를 재평가하고 있다. 기술 혁명의 수혜가 전통 산업으로 확산되는 현상이 가속화되고 있는 것이다.

kimhyun01@newspim.com