[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 본격적인 월드컵 준비 체제에 들어간 홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구대표팀이 9월 A매치 기간 강호들과 원정 2연전을 통해 현주소 파악에 나선다.

축구대표팀은 9월 A매치 기간에 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 열리는 미국에서 7일 오전 6시(한국시간) 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국과 친선경기를 치른 뒤, 10일 오전 10시 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 멕시코와 맞붙는다.

북중미 월드컵 본선 진출을 확정한 뒤 본격적인 첫 평가전인 만큼 이번 원정 2연전을 통해 본격적인 북중미 월드컵 리허설에 나선다. 현지 환경 파악과 더불어 월드컵 개최국들과 맞붙으며 그동안 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵과 월드컵 예선을 거치면서 아시아팀들만 상대했던 홍명보호의 현주소를 확인할 수 있는 무대이기도 하다.

대표팀이 아시아가 아닌 팀을 상대로 원정 평가전에 나서는 건 2023년 9월 웨일스전 이후 무려 2년 만이다. 한국 축구대표팀은 지난 2년 동안 아시아 국가들하고만 겨뤘다. 친선경기와 아시안컵 본선, 월드컵 지역 2, 3차 예선 등 17경기를 소화한 2024년과 월드컵 3차 예선 4경기와 동아시안컵 3경기를 치른 2025년 모두 아시아 국가하고만 경기했다.

아시아 대륙 외 국가와의 가장 최근 대결은 2023년 10월 13일 서울월드컵경기장에서 열린 튀니지전이다. 그해 3월 콜롬비아와 우루과이, 6월 페루와 엘살바도르, 9월 웨일스 등 남미나 유럽 국가와도 대결을 펼쳤다. 2년 만에 비아시아권 팀들과 겨뤄 현재 전력을 파악할 좋은 기회다.

홍명보 감독은 이번 2연전을 위해 총 26명의 선수를 소집했다. 해외파 17명, 해외파 9명으로 구성됐다. 주장 손흥민(LAFC)을 필두로, 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠 05) 등 주축 선수들이 모두 합류했다.

북중미행 확정 이후 정예 멤버가 처음으로 모여 치르는 평가전인 만큼 월드컵 본선 공동 개최국인 미국에서 현지 적응과 강호를 상대로 전술을 실험하고 조직력을 다질 좋은 기회다. 2년 동안 상대했던 아시아 국가들과는 다른 스타일에 힘과 높이, 스피드에서도 확연히 차이가 있다.

더불어 다양한 전술 실험도 이뤄질 예정이다. 홍명보 감독은 지난달 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 가동했던 스리백 전술을 이번에도 꺼낼 계획이다. 동아시안컵에 출전하지 않았던 김민재, 이한범(미트윌란), 설영우(즈베즈다) 등을 스리백 전술에서 테스트할 것으로 보인다.

또 젊은 센터백 자원들이 대거 합류했다. 변준수(광주FC), 김주성(산프레체 히로시마), 김태현(가시마 앤틀러스)이 명단에 들었다. 기존에 김민재와 자주 호흡을 맞췄던 선수들이 모두 빠졌다. 어떤 선수가 김민재와 후방 조합을 구축할 지도 관전 포인트다. 김민재가 맡는 스리백의 위치에 따라 선수 구성도 달라질 전망이다.

대표팀 주축 미드필더 황인범이 부상으로 빠진 상황에 홍명보 감독은 이번 원정 A매치 2연전에서 황인범이라는 1옵션이 제외된 가운데 새로운 선택지에 대한 실험도 진행한다. 박용우(알아인), 백승호(버밍엄), 박진섭, 김진규(이상 전북), 서민우(강원), 옌스 카스트로프(뮌헨글라트바흐)가 그 대상이다.

이번 대표팀 명단에서 유일하게 최초 발탁된 독일계 혼혈 선수 카스트로프의 가능성도 지켜볼 포인트다. 독일에서 태어나 자라면서 축구를 배웠다. 독일 무대에서도 두각을 드러내면서 독일 연령별 대표팀에서 활약했고, 올 시즌 묀헨글라트바흐로 이적해 분데스리가에 데뷔했을 정도로 잠재력이 있다.

수비적인 역할과 기술과 활동량이 필요한 공격 윤활유 역할도 모두 수행할 수 있는 선수다. 독일 무대에서는 파이터적인 근성도 돋보였기에 한국 대표팀 중원에 새로운 활력을 불어넣을 수 있다. 홍명보 감독도 "지금 3선 선수들과는 유형이 다르다. 빠르게 적응해 그의 열정이 장점이 돼 새 활력을 불어넣기를 바란다"고 말했다.

손흥민의 활용도 관심사다. 올여름 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC로 옮긴 손흥민은 주로 중앙 공격수로 뛰며 스트라이커 역할을 무리 없이 수행 중이다. 대표팀 명단 발표 당시 손흥민을 공격수로 분류한 만큼 최전방에 배치해 실험하겠다는 의중이다. 홍명보 감독도 "손흥민은 월드컵 예선에서도 최전방 스트라이커로 뛴 적이 있다. 어떤 순간에 결정적인 역할을 하느냐가 중요하다"고 했다.

홍명보 감독도 이번 평가전에 대한 중요성을 강조했다. 홍 감독은 "월드컵까지 10개월 정도 남았는데, 본격적으로 월드컵 본선을 준비하는 경기다. 저희한테는 매 경기가 중요하다"며 "경기 결과도 중요하지만, 내년 6월에 어떤 선수들이 경쟁력이 있는지 실험을 해봐야 한다. 저희한테는 좋은 스파링 파트너"라고 말했다.

홍명보 감독은 "지금까지는 본선 진출을 우선 목표로 뒀으나 이제부터는 본선을 대비하는 단계"라면서 "강호 미국과 멕시코전을 통해 우리 선수들의 피지컬과 스피드를 체크할 계획이다. 동아시안컵에 사용한 스리백 전술도 유럽파들에게 적용해 볼 것"이라고 밝혔다.

월드컵 본선에선 아시아 국가를 만날 확률이 낮다. 이번 평가전에서 겪는 힘과 속도가 더 좋은 유럽팀들이 즐비하다. 부지런히 다른 스타일을 경험해야 한다. 강호들과 대결을 통해 결과가 좋지 않아도 선수와 팀 수준이 어느 정도인지 가늠할 수 있는 무대라는 의미가 크다.

thswlgh50@newspim.com