[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 한국 축구 팬들의 밤을 책임졌던 축구 국가대표 '주장' 손흥민이 6만여 팬들의 응원 속에서 10년을 뛴 토트넘과의 아름다운 마침표를 찍었다.
손흥민은 3일 서울월드컵경기장에서 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼와 뉴캐슬 유나이티드의 프리시즌 친선전에서 주장 완장을 차고 선발 출전해 후반 20분 모하메드 쿠두스와 교체되기 전까지 약 65분간 그라운드를 누볐다.
지난해 열렸던 쿠팡플레이 시리즈와 다르지 않은 경기였으나 경기 전날(2일) 손흥민이 기자회견을 통해 토트넘을 떠난다고 밝히며 경기의 의미가 한층 깊어졌다. 이에 경기장은 토트넘을 상징하는 하얀색으로 가득 찼고, 손흥민이 전광판에 나올 때마다 그를 응원하는 환호가 쏟아졌다.
경기 시작 4분 만에 선제골을 넣은 브레넌 존슨은 손흥민의 상징인 '찰칵' 세리머니를 선보였다. 전반 7분에는 관중석에서 손흥민(33)의 애칭이 담긴 응원가가 울려 퍼졌다. 관중들은 한 명의 트럼펫 소리에 맞춰 이 노래를 함께 불렀다. 손흥민의 토트넘 등번호인 7번에 맞춰 관중들이 준비한 이벤트였다.
후반 20분 쿠두스와 교체되어 나오면서 관중들은 기립박수를 보냈고 손흥민은 동료들과 한 명씩 포옹했다. 보기 드문 장면도 연출됐다. 토트넘은 물론 뉴캐슬 선수들까지 2열로 도열해 '가드 오브 아너(Guard of Honor)'를 해줬다. 대개 우승을 거둔 팀에게 상대 팀이 예우를 갖추기 위해 하는 것이나 이날은 토트넘 '전설' 손흥민을 배웅하기 위해 선수들이 자발적으로 움직였다.
토트넘 선수들이야 어느 정도 손흥민의 교체 시기에 할 행동들을 정해놨겠지만, 뉴캐슬 선수들은 아니었다. 그들은 순전히 손흥민의 마지막을 배웅하기 위해 자발적으로 그리고 즉흥적으로 가드 오브 아너를 진행했다.
경기 후 에디 하우 감독은 "전혀 준비하지는 않았다. 그 순간에 즉흥적으로 양 팀 선수들이 같이 축하해줬다. 그 자체로 손흥민이 어떤 선수이고 사람인지를 보여줬다. 우리 선수들에게 고맙고 손흥민을 그렇게 보내줄 수 있어 행복했다"라고 말했다.
손흥민이 잉글랜드 프로축구 역사에 어떤 위상을 가진 선수인지 여실히 알 수 있던 모습이다. 2015년 토트넘 이적 초창기만 하더라도 이러한 위상의 선수가 될 거라고 아무도 예측하지 못했다. 아시아 선수 최고 이적료인 2200만 파운드(약 405억원)에 입단한 손흥민은 첫해인 2015~2016시즌 공식전 40경기에서 8골에 불과했다.
해결사 임무를 맡은 공격수가 번번이 골을 넣지 못하자 동료들에게서 오는 패스도 점점 줄었다. 공을 달라고 손짓해도 오지 않아 고개 숙였다. 그만큼 벽은 높았다. 손흥민도 처음은 다르지 않았다. 현지 언론은 방출 명단에 오르자 곧바로 런던 생활을 접을 것이라는 암울한 전망을 내놨다.
하지만 손흥민은 2016~2017시즌 리그 14골을 포함, 공식전 47경기에서 21골을 쏟아내며 존재감을 과시했다. 이를 기점으로 토트넘의 주전 골잡이로 인정받으면서 2023~2024시즌까지 9시즌 연속 두 자릿수 득점 기록 행진을 펼쳤다.
2020년엔 EPL 번리전에서 약 73m를 홀로 질주해 터뜨린 원더골로 국제축구연맹(FIFA)이 가장 멋진 골을 넣은 선수에게 매년 주는 '푸슈카시상'을 한국 선수 최초로 받았고, 2021~2022시즌엔 EPL 23골로 자신의 한 시즌 최다 골과 동시에 아시아 선수로 EPL 득점왕에 올랐다.
2023년부터 토트넘 주장 완장을 찬 손흥민은 올해 5월 팀의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승을 이끌며 프로 데뷔 후 15년 만의 첫 우승을 달성하며 팀을 17년 만에 '무관'에서 벗어나게 만들었다. 자신에게 붙어있던 '무관' 꼬리표도 15시즌 만에 말끔히 떼어냈다.
손흥민은 지난 시즌까지 토트넘에서 10시즌 동안 공식전 454경기 173골(EPL 127골·컵대회 19골·유럽클럽대항전 27골)에 101도움의 기록을 남겼다. 손흥민은 토트넘 역대 최다 골 부문에서 5위에 이름을 올렸다. 토트넘 역대 유럽클럽대항전 득점 기록은 27골로 2위, 토트넘 역대 최다 출전 부문에선 8위에 이름을 올리며 명실상부 '토트넘 레전드'의 자격을 갖췄다.
축구에서 팀의 레전드여도 '아름다운 이별'을 한다는 것은 흔치 않은 일이다. 특히 토트넘은 다니엘 레비 토트넘 회장의 실리주의 경영 방침으로 '레전드 예우'를 좀처럼 해주지 않는 팀이기도 하다. 구단의 역사를 쓴 공격수 해리 케인(잉글랜드)의 이적 과정에서도 잡음이 발생한 바 있다.
하지만 손흥민은 달랐다. 떠나는 선수도, 떠나보내는 구단도 서로를 존중했다. 손흥민은 기자회견에서 이적을 밝히며 "동료들에게 피해를 주고 싶지 않았고, 팀에서 소음이 나오는 게 싫었다"고 말했다. 토트넘 구단도 레전드가 미래를 그려갈 수 있도록 했다. 이적료 욕심도 내려놨다. 손흥민은 "내 뜻을 팀이 존중해줬다"고 전했다.
아름다운 이별을 마친 손흥민은 새로운 도전에 나선다. 현재 손흥민이 이적 가능성이 가장 유력한 팀은 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) LA FC다. 손흥민은 "내년 월드컵이 가장 중요하다. 내 마지막 월드컵이 될 수도 있기에 모든 걸 다 쏟아부을 수 있는 환경이어야 한다"고 미국행을 암시한 바 있다.
손흥민은 경기 종료 후 중계 방송사와 인터뷰에서 "다들 고생했다는 말 해주셔서 고맙다. 하지만 아직 끝나지 않았습니다"라며 "더 재밌게 해드릴 거다. 더 멋진 더 잘하는 더 행복한 모습 보여 드릴 테니, 저 잊지 마세요. 전 있는 위치에서 토트넘 출신 선수라는 자부심을 갖고 항상 노력하겠다. 시대가 끝난 거 아니고 시작입니다"고 말했다.
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