기술력과 원가 절감으로 경쟁 격화 속 돌파구
중국 및 글로벌 자율주행 서비스 진출 현황
美-中 갈등에도 "국산 칩 대안 준비돼 있다"
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<① 텐센트와 손잡은 포니 AI, 로보택시 수익성 '청신호'에 주가 폭등>에서 이어짐
[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 포니 AI(종목코드: PONY, 샤오마즈싱·小馬智行)는 2016년 설립되어 2024년 11월 27일 미국 나스닥에 상장한 중국의 자율주행 전문 기업이다. 기업공개(IPO)를 통해 주식예탁증서(ADR) 2000만주를 주당 13달러에 발행했으며, 총 2억6000만달러를 조달했고 기업 가치는 약 45억5000만달러로 평가받았다.
올해 4월 22일 뉴욕증시에서 주당 4.11달러로 상장 이후 최저치를 기록했던 포니 AI의 ADR 가격은 최근 급반등 랠리를 펼쳤다. 28일 주당 10.32달러로 전일 대비 47.22% 폭등 마감했고, 장중에는 최대 61.91% 치솟으며 11.35달러까지 올랐다. 28일 종가 기준으로 불과 4거래일 수익률이 무려 151%다.
지난 2월 21일 포니 AI의 주가는 전일 대비 33.56% 뛴 23.88달러까지 치솟으며 IPO 이후 최고치를 기록했다. 중국 광저우의 핵심 교통 요충지에서 자율주행 로보택시 서비스를 독점적으로 운영한다는 소식이 호재로 작용했다. 당시 포니 AI는 광저우 도심과 중국 최대 교통 허브인 광저우 바이윈 국제공항, 광저우 남부 기차역을 연결하는 구간의 유료 로보택시 독점 사업권을 확보했다고 발표했다.
이는 베이징에 이어 두 번째 로보택시 상용화 사례로, 베이징과 광저우 양대 도시에서의 사업 확장은 포니 AI가 복잡한 규제 환경을 효과적으로 극복하고 자율주행 모빌리티 시장에서 선도적 위치를 확보했음을 보여준다고 전문가들은 호평했다.
◆ 포니 AI의 기술력과 사업 현황
포니 AI의 핵심 경쟁력은 차량 종류에 구애받지 않는 '버추얼 드라이버(Virtual Driver)' 기술이다. 이 기술은 포니 AI가 자체 개발한 소프트웨어와 하드웨어를 결합해 다양한 운송 수요에 맞춘 자율주행의 대규모 상용화를 가능하게 한다는 장점이 있다.
뱅크오브아메리카(BofA) 증권의 밍순 리 애널리스트는 "포니 AI의 업계를 선도하는 버추얼 드라이버 기술은 안전성, 비용 효율성, 까다로운 상황 대처 능력이 뛰어나다"고 평가하며 "중국 내 로보택시/로보트럭 경쟁사들과 비교했을 때 누적 시험 주행거리, 시험 속도, 인허가 진행 상황 등에서 앞서 있다"고 분석했다.
번스타인 애널리스트들도 최근 보고서에서 포니 AI의 기술이 U턴, 고속도로 차선 변경, 직선 주행 시 속도 제어 등의 영역에서 바이두나 차량 공유 기업 디디와 같은 경쟁사보다 앞서고 있다고 진단했다.
중국 광저우와 미국 캘리포니아주 프리몬트에 본사를 둔 포니 AI는 지금까지 중국, 미국, 한국, 룩셈부르크에서 로보택시 테스트 허가를 받았다. 올해 3월에는 텐센트의 본사가 있는 중국 선전의 난산 비즈니스 지구에서 안전 운전자 없이 무인 로보택시 유료 서비스를 제공하기 시작했다.
4월 초에는 룩셈부르크에서 레벨4 로보택시 테스트를 수행할 수 있는 허가를 받아 유럽에서 첫 번째 테스트 허브를 확보, 유럽 확장의 첫걸음을 내딛었다. 포니 AI는 룩셈부르크의 현지 모빌리티 솔루션 제공업체 에밀 웨버와 협력하여 도로 테스트를 시작할 예정이다.
포니 AI는 로보택시 외에도 자율주행 트럭 사업을 적극 추진하고 있다. '차세대 물류 기술'로 불리는 로보트럭을 통해 장거리 운송 시장의 효율성과 경제성을 높이고 있으며, 현재 중국 동부 지역을 중심으로 남북 물류 운송망을 구축해 운영 중이다.
◆ 수익성 확보와 미래 전망
포니 AI는 아직 이익을 내지 못하고 있으며, 지난해 11월 상장 이후 공개한 첫 번째 실적 보고서에서 손실이 크게 확대됐다고 밝혔다. 업체는 2024년 4분기에 전년 동기 대비 29.8% 감소한 3550만달러의 매출에 1억8110만달러의 순손실을 기록하며 계속해서 현금 유출이 발생하고 있다.
4분기 연구개발 비용은 주식 기반 보상과 7세대 자율주행 차량 개발 투자로 인해 매출의 416%인 1억4800만달러로 급증했다. 하지만 업체는 2024년 12월 31일 기준 7억4520만달러의 현금을 보유하고 있으며 단기 재무 안정성이 견고한 편이다.
S&P 글로벌 마켓 인텔리전스가 조사한 애널리스트들에 따르면, 포니 AI는 상당한 현금을 보유하고 있지만, 약간의 추가 자금을 확보하면 수익성이 예상되는 첫해인 2029년 이전에 파산하지 않는 데 큰 도움이 될 것으로 전망된다. 외부의 추가 자금 유입이 재정 기반을 공고히 할 수 있다는 얘기다.
미국과 중국 간 갈등으로 인한 반도체 공급망 우려에 대해 티엔청 로우 CTO는 "포니 AI가 중국 칩을 사용한 시스템 대안을 준비해 놓았기 때문에 칩에 대한 제한된 접근이 회사에 큰 타격을 주지 않을 것"이라고 밝혔다.
CNBC 집계에 따르면 포니 AI를 커버한 투자은행(IB) 4곳은 일제히 '매수'를 추천했다. 이들이 제시한 목표주가 평균은 21.68달러로 현재 수준에서 110.08% 추가 상승 여력을 나타낸다. 월가 최고 목표주가는 26달러, 최저 목표주가는 17.70달러다.
◆ 중국 로보택시 경쟁 심화 속 대량 생산 계획
자율주행 서비스의 상용화를 위해 중국 기업들은 다양한 전략을 취하고 있다. 바이두(BIDU)의 아폴로 고는 차량 대수 확대를 통한 수익 증대를 노리고 있고, 미국에 상장된 위라이드(WRD)는 다양한 종류의 차량으로 다각화하는 전략을 취하고 있다. 반면 포니 AI는 기술적 우위를 바탕으로 중국 내 입지를 확대하는 것을 목표로 한다.
이처럼 로보택시 경쟁이 심화하는 가운데 비용 절감과 수익성 향상은 무인 자율주행차 상용화의 열쇠로 여겨진다. 로우 CTO는 "가장 중요한 목표는 손익분기점을 넘어서는 것"이라고 강조했다.
포니 AI는 원가 절감과 기술 혁신을 통해 중국 자율주행 시장에서 주목받는 기업으로 부상하고 있다. 텐센트와의 전략적 파트너십을 통한 서비스 확장과 70%에 달하는 로보택시 원가 절감은 업체의 수익성 향상에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.
그러나 여전히 수익성 확보까지는 넘어야 할 산이 많다. 포니 AI가 진정한 성공을 거두기 위해서는 차량 대수 확대, 운영 비용 감소, 규제 환경 극복 등의 과제를 해결해야 한다. 업체는 올해 중반부터 로보택시 대량생산을 시작하고 현재 약 300대인 차량 규모를 연말까지 1000대 이상으로 확대할 계획이다.
펭 CEO는 "대규모 생산 달성은 기술 준비, 제품 통합, 운영 역량이라는 세 가지 핵심 요소에 달려 있으며, 지난 몇 년 동안 우리는 이러한 요소들을 개선해 로보택시를 안전하고 안정적으로 배치할 수 있도록 입지를 다져왔다"면서 "2025년은 포니 AI의 대량 생산 로보택시 원년이 될 것"이라고 포부를 밝혔다.
kimhyun01@newspim.com
