[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = "제가 하고 싶었던, 추구했던 음악을 이번 솔로 앨범에 다 담았어요. 이번에는 안무도 그렇고 뮤직비디오도 지금까지 기존에 해왔던 것과 다른 모습을 보여드리고 싶었거든요."

2010년 2세대 보이그룹 데뷔해 '향수 뿌리지마', '긴 생머리 그녀' 등의 히트곡으로 K팝 시장을 풍미했던 틴탑의 멤버 니엘이 최근 소속사 EL&D엔터테인먼트를 설립하고 1년 3개월 만에 솔로 아티스트로 컴백한다.

"틴탑으로 데뷔해 15년 동안 활동하면서 늘 해보고 싶었던 음악을 이번 앨범에 담았어요. 그간 틴탑이라는 팀과 솔로로 활동 하면서 음악에 대해 많은 고민을 했거든요. 어떤 게 저만의 음악인지 생각하다가 저를 잘 표현할 수 있는 음악을 담았죠."

니엘의 새 미니앨범 '쉬(SHE)'는 그의 새로운 시도를 담은 하나의 작품이다. 한국적인 알앤비 스타일에서 벗어나 네오소울과 그루브 팝을 기반으로 했다. 사랑에 대한 깊은 고민과 감정을 진솔하게 풀어내면서 감당할 수 없을 만큼 벅차오르는 감정을 솔직하게 담아냈다.

"'쉬'라는 앨범을 준비하면서 같이 작업한 도코 프로듀서와 정말 많은 회의를 했어요. 어떻게 하면 다른 모습을 보여줄 수 있을지, 또 제가 원하는 음악은 무엇인지, 저를 잘 표현할 수 있는 음악을 찾다가 동명 타이틀곡 '쉬'를 택하게 됐죠. '쉬'라는 단어가 너무 마음에 들어서 앨범명으로도 사용하게 됐어요. 이 앨범 자체가 제가 해보고 싶었던 콘셉트이기도 해요."

그룹 틴탑을 떠올리면 통통 튀고 에너지 넘치는, 그러면서 악동 이미지를 떠올리게 된다. 하지만 니엘은 그룹 활동 당시의 색깔에서 완전히 벗어나 이번 솔로 앨범에는 그루브한 리듬으로 자신을 표현했다.

"팀 활동을 할 때 틴탑이 가진 색깔이 너무 강했어요. 틴탑으로 통통 튀고, '다 같이 놀자'라는 느낌의 음악을 주로 해왔거든요. 그런 음악보다 조금은 끈적이는 노래를 하고 싶었어요. 민망하지만, 저를 봤을 때 섹시한 모습이 잘 어울린다고 생각했거든요(웃음). 그래서 '쉬'와 같은 노래를 하게 된 거죠. 타이틀부터 수록곡까지 제가 추구했던 음악이에요. 틴탑 시절 '향수 뿌리지마'로 활동했을 때 정말 힘들었거든요. 하하. 신나는 음악을 좋아하지만, 그 곡은 멤버 전원이 미성년자였고, '이걸 할 수 있을까?'라는 생각을 했던 노래였거든요."

니엘은 이번 앨범을 준비하기에 앞서 자신의 회사 EL&D엔터테인먼트를 설립, 본격적인 홀로서기에 나섰다. 이번 신보 '쉬' 역시 회사를 설립 후 처음 발매하는 앨범이다.

"제가 정말 원하는 음악을 하고자 해서 회사를 설립하게 됐어요. 앨범에 제 의견이 많이 들어가길 바랐거든요. 그런데 회사를 설립하고 나니까 할 게 너무 많더라고요. 하나부터 열까지 결정을 해야 하는 게 힘들었어요. 그래도 제가 결정한 일이라 후회하진 않지만, 힘들긴 하네요. 하하."

1994년생인 니엘은 2021년 개인 사유로 인해 사회복무요원 판정을 받았다. 그리고 3년간 장기 대기 후 지난해 장기대기로 전시근로역 판정으로 면제가 됐다. 15년 동안 쉼 없이 활동을 해왔던 만큼, 니엘은 그간의 활동을 회상하며 "블랙아웃이 왔던 것 같다"고 말했다.

"어떤 계기로 그런 건지 아직도 제 마음이 파악이 잘 안 돼요. 그런데 순간 블랙아웃이 왔던 것 같아요. 어린 나이에 아이돌로 활동을 시작해서 열심히 살았거든요. 어떻게 보면 그만큼 이룬 것도 많고요. 행복하면서도 힘든 시기였기도 해요. 큰 사랑을 받았지만 언제 어떻게 사랑을 못 받을지 아무도 모르는 거잖아요. 이 행복이 언제까지 갈까에 대한 생각이 계속 들면서 힘들었어요. 그러면서 '행복이 뭘까?'에 대해 고민하던 시기도 있었고요. 솔직히 이 일을 그만두려고 생각한 적도 있었어요. 제 길이 아닌 것 같아서 그만두려고 했는데 팬들이 노래하는 모습을 보고 싶다는 말을 자주 해주셨어요. 그 말을 듣고 제가 무대에 있을 때 가장 행복해 한다는 걸 알았죠. 그때 다시 열심히 해봐야겠다는 생각을 했던 것 같아요. 돌이켜 보니까 제가 할 줄 아는 게 노래와 춤 밖에 없더라고요. 저한텐 이게 전부가 아닐까 싶어요."

자신의 회사를 설립하고 새 출발을 알린 니엘은 이번 '쉬'를 기점으로 활발한 활동을 예고했다. 또한 오랜만에 컴백이지만, 이번 앨범으로 이루고 싶은 목표는 거창하지 않았다.

"솔로 활동을 하면서 한 가지 장르에 국한돼 머무르고 싶은 생각은 없어요. 계속 내는 앨범 중에 음원차트 톱100에 들어갈 대중적인 음악도 있을 거고, 지금과 같은 마이너틱한 음악도 있을 거예요. 많은 분들이 저를 다양한 음악을 하는 친구로 봐주셨으면 좋겠어요. 또 이번 앨범으로는 1위를 해야겠다는 것보다 대중과 팬들에게 '니엘이 다시 돌아왔다'를 알리는 게 목표이기도 하고요. 앞으로 꾸준히 앨범도 내고, 뮤지컬 배우로서도 활동해야죠."

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