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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = <'AI와 자율주행'① 양대 인기 이슈의 중심에 선 '바이두'>에서 이어짐.

◆ '바이두 자율주행 서비스', 최초 해외시장 진출

AI와 자율주행 기술의 응용이 자동차 업계의 대세 트렌드로 자리잡아가고 있는 가운데, 바이두(百度 9888.HK)가 운영하는 로보택시 전용 호출 서비스 브랜드 뤄보콰이파오(蘿蔔快跑)의 해외시장 진출 소식이 전해졌다.

3월 28일 뤄보콰이파오는 두바이 도로교통청(RTA)과 두바이에 1000대 이상의 완전 무인 자율주행차를 배치하는 내용의 전략적 합작을 체결했다고 밝혔다. 뤄보콰이파오가 중국 외 지역에서 무인 자율주행 서비스를 개시하는 것은 이번이 최초다.

뤄보콰이파오는 아랍에미리트(UAE) 자율주행 모빌리티 기업 오토고(AutoGo)와도 합작을 맺고 아부다비 지역에서 최대 규모의 무인 차량 운영에 나설 계획이라고 밝혔다.

뤄보콰이파오의 두바이 진출은 이미 예고됐었다.

올해 2월 두바이에서 열린 2025 세계정부정상회의(WGS)에서 아랍에미리트 AI 장관 오마르 술탄 알 올라마는 바이두 창립자이자 회장인 리옌훙(李彥宏)과의 대담에서 "내년 회의 개최 시점에는 모든 차량이 뤄보콰이파오가 지원하는 자율주행 서비스를 지원할 수 있기를 기대한다"고 말했다. 이 발언은 시장의 관심을 끌었고, 두바이 진출의 복선이 됐다. 

중동 지역은 중국 자율주행 기술 기업들의 블루오션으로 꼽히는 해외 시장이다.

뤄보콰이파오에 앞서 중국 자율주행 스타트업 원위안즈싱(文遠知行)과 포니에이아이(Pony.ai 小馬智行∙샤오마즈싱) 등 여러 중국 자율주행 기업들이 중동 시장으로 진출했다.

중동 지역의 많은 국가들이 경제 전환기에 진입한 상태로, 디지털 경제 발전에 주력하고 과학기술 혁신과 관련 산업 발전을 장려하는 일련의 지원 정책을 시행 중에 있다.

대표적으로 아랍에미리트는 자율주행을 '2030년 국가 AI 전략'에 포함시켰고, 미래에 무인 자율주행이 전체 차량 모빌리티 서비스에서 차지하는 비중을 25%까지 끌어올릴 계획이다.

특히, 중동 지역의 경제 및 금융 중심지인 두바이는 정책 포용성이 강하고, 고온과 모래폭풍 등의 극한 기후와 복잡한 교통 환경이 자율주행 기술에 좋은 테스트 환경을 제공하여 기술력을 증강하는데 도움을 준다는 평가를 받고 있다.

여기에 두바이로 진출할 경우 주변 국가와 지역으로 영향력을 빠르게 확장할 수 있으며, 이를 통해 거대한 잠재적 시장 수요를 확보할 수 있다는 평가가 나온다.

◆ 중동 이은 차기 해외시장 타깃은 '싱가포르?'

지난해부터 뤄보콰이파오의 해외 진출 행보는 속도를 내기 시작했다.

작년 11월 홍콩에서 공개 도로 테스트를 진행할 수 있는 허가를 얻어내며, 뤄보콰이파오는 글로벌 시장 진출의 첫 걸음을 내디뎠다.

홍콩과 중동 시장 다음으로 뤄보콰이파오의 진출이 예상되는 해외 시장으로는 싱가포르가 거론된다.

지난 3월 25일 싱가포르의 헹 스위 킷(Heng Swee Keat) 부총리는 바이두의 자율주행 차량 테스트 기지인 아폴로 파크(Apollo Park)를 방문하여 리옌훙 바이두 회장과 대담을 나눴고, 베이징 러시아워 시간 대에 개방형 도로에서 뤄보콰이파오 6세대 무인 자율주행차를 시승하는 시간을 가졌다. 헹 스위 킷 부총리는 시승을 마친 후 "뤄보콰이파오가 싱가포르에 진출하는 것을 환영한다"고 말했다.

그간 뤄보콰이파오는 중국 국내 시장의 복잡한 도로 환경에서 훈련을 반복하며 해외 진출을 준비해왔다.

현재까지 뤄보콰이파오는 베이징, 상하이, 광저우, 선전, 우한, 충칭 등 십여 개 도시에서 자율주행 차량 호출 서비스를 운영하고 있다. 

바이두가 제공한 데이터에 따르면 2024년 4분기에 뤄보콰이파오가 제공한 무인 자율주행 호출 서비스는 110만 건 이상으로 전년 동기 대비 36% 늘었다. 2025년 3월까지 누적 기준으로는 1000만 건을 넘어선 상태다.

바이두는 2025년 2월부터 뤄보콰이파오가 중국에서 100% 완전 무인 자율주행 서비스를 실현했다고 밝혔다. 앞서 중국 내에서 운영하는 모든 자율주행 차량에 동반 탑승했던 안전 요원이 더 이상 필요로 하지 않게 됐다는 뜻이다.

올해 중국 국내 시장의 자율주행 서비스 보급이 한층 더 속도를 낼 것으로 예상되는 가운데 바이두 뤄보콰이파오의 동반성장이 기대된다.

중국상업산업연구원(中商產業研究院)에 따르면 중국 자율주행 시장 규모는 2024년 3993억 위안에서 2025년 4495억 위안으로 확대될 전망이다. 

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pxx17@newspim.com