[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 고려아연은 아연과 연(납), 은, 구리 등 산업계의 대표적인 비철금속 외에 희소 금속(Minor Metal/Rare Metal) 생산과 공급에 있어서도 중요한 역할을 맡고 있다고 16일 밝혔다.

일부 희소 금속은 특정 몇 개 국가만 생산하기 때문에 '안정적인 공급망 구축' 측면에서 고려아연의 역할은 중요할 수밖에 없다는 게 회사 측의 설명이다.

고려아연은 전 세계 광산에서 들여온 아연 및 연 정광을 제련하는 과정에서 정광 내 극소량의 희소 금속을 추출해 제품화했다.

고려아연은 타 제련소와는 다른 독보적인 기술력으로 아연 및 연을 생산하고 남은 부산물에서 각종 유가금속을 회수하는 공정을 보유하고 있는데, 희소 금속 추출 기술을 바탕으로 제품 포트폴리오를 확대한 것이다. 현재 고려아연은 인듐과 카드뮴, 텔루륨, 코발트 등의 희소 금속을 생산하고 있다.

인듐은 고려아연의 글로벌 No.1 생산 품목 중 하나이다. 전 세계 인듐 수요는 연간 약 1400톤이다. 이 가운데 약 150톤(약 11%)을 고려아연이 책임지고 있다.

특히 순도 99.999%의 뛰어난 품질로 전 세계 인듐 시장에서 선도 업체 자리를 차지하고 있다. 국내 인듐 시장에서는 거의 유일한 공급업체로 점유율 1위를 차지하고 있다.

인듐은 투명성과 높은 전기전도성을 가진다. 다른 금속에 첨가해 사용돼 금속 비타민이라고도 불린다. 인듐은 주로 전자제품에 쓰이는데, 특히 인듐주석산화물(ITO) 형태로 투명 전극을 만드는 데 많이 사용된다.

이 투명 전극은 디스플레이나 터치스크린 등에 쓰인다. 이외에 태양광 패널과 LED 등 각종 첨단 산업의 핵심 소재로도 쓰임새가 커지고 있다.

또한 고려아연은 전기차 양극재의 핵심 소재 중 하나인 코발트도 생산한다. 코발트는 배터리 수명을 좌우하는 이차 전지 양극재의 핵심 소재다.

전 세계 코발트 광물의 70%가 콩고에 있어 자원 확보가 매우 중요한데, 고려아연은 아연과 연 정광 내에서 극소량의 코발트까지 뽑아내고 있다는 점에서 의미가 있다. 특히 향후 니켈 제련이 더욱 활성화할 경우 니켈 원료 안에 더 높은 비율의 코발트가 함유돼 있다는 점에서 더욱 안정적인 공급이 이뤄질 수 있을 것으로 기대된다.

여기에 고려아연은 태양 전지와 열전소재, 축전기, 자동차 부품 등에 쓰이는 텔루륨도 연간 176톤 생산하고 있다.

고려아연 관계자는 "중국과 호주의 갈등 속에서 발생한 요소수 대란과 관련해 국내에선 속수무책이었다"며 "국내 핵심 희소 금속을 주요 기술진들이 해외 경쟁사 등으로 자리를 옮길 경우 국내 산업계에 미치는 부정적인 영향은 가늠하기 힘들 것"이라고 말했다.

이어 "고려아연에 대한 적대적 M&A는 머니게임이 아닌 산업계의 생존이자 실존의 문제"라고 강조했다.

고려아연은 단일 제련소 기준 세계 최대의 아연 생산량을 자랑하며, 연 또한 세계 시장 점유율 1위를 기록하고 있다. 또한 동(구리)은 오직 재활용 원료로부터만 제품을 생산하면서 친환경 동 생산에 앞장서고 있다. 또한 세계 은 시장에서도 점유율 1위를 기록하고 있다. 

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