[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 가장 큰 애착과 자부심을 갖고 있는 전략 무기 중 하나인 최신형 대륙간탄도미사일(ICBM) RS-28 사르마트가 최근 시험 발사 중 폭발했다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT) 등 외신들이 23일(현지시간) 보도했다.

사르마트는 서방에서 '사탄-II'라는 별명으로 불리는 괴물 ICBM으로 러시아는 이 미사일 한 발로 프랑스 전체(54만4000㎢) 또는 미국 텍사스주(69만6000㎢) 정도 지역을 초토화할 수 있다고 자랑해왔다. 

사거리가 1만8000㎞에 달하고 마하 5 이상의 속도로 비행할 수 있어 전 세계 어디든 1시간 이내에 타격이 가능하다. TNT 100만t급 폭발력을 가진 대형 핵탄두를 탑재할 경우 최대 파괴력이 2차 세계대전 때 일본 히로시마에 투하된 핵폭탄 리틀보이(1만5000t급)의 2000배에 달하는 것으로 알려졌다. 한 번에 여러 개의 탄두를 달 수 있는데 최대 탑재 탄두 수는 15~16개 정도이다. 

푸틴 대통령은 지난 2022년 4월 사르마트가 첫 번째 시험 발사에 성공하자 TV 연설을 통해 "러시아를 위협하려는 적들로 하여금 다시 생각하게 할 것"이라며 의기양양한 모습을 보였다.

외신들은 이날 미국의 민간위성 기업 막사테크놀로지가 지난 21일 촬영한 위성사진과 함께 "러시아의 사르마트 ICBM이 시험 발사 중에 대참사를 겪었다"고 보도했다. 

막사테크놀로지는 "러시아 북서부에 있는 사르마트 발사 사일로에 직경 200피트(약 60m) 크기의 분화구가 생겼고, 발사대 안팎에 광범위한 파괴가 보인다"면서 "이는 미사일이 점화 또는 발사 직후에 폭발했음을 시사한다"고 밝혔다. 막사테크놀로지는 이달 초에 찍은 위성사진에는 지금과 같은 모습은 전혀 볼 수 없었다고 했다. 또 발사대 동쪽의 숲에서 작은 화재가 계속 발생하고 있으며 사일로 근처에 소방차 4대가 보인다고도 했다. 

러시아 대통령실(크렘린궁)과 국방부는 사실 확인을 요청한 외신에 답변을 하지 않았다. 

영국 국제전략연구소(IISS) 티머시 라이트 연구원은 "사일로 주변이 파괴됐다는 것은 점화 후 얼마 지나지 않아 고장이 났다는 점을 시사한다"고 말했다. 그는 "아마도 1단계(부스터) 때 제대로 점화가 되지 않았거나 치명적인 기계적 고장이 발생해 미사일이 사일로 안 또는 바로 옆에 떨어져 폭발한 것으로 보인다"고 말했다.

뉴욕타임스는 "푸틴 대통령은 우크라이나 침공을 개시한 지 2개월 후에 러시아가 '진정으로 독특한 무기'를 만드는데 성공했다고 선언했다"면서 "하지만 2년이 넘은 지금도 러시아는 이 무기가 실제로 작동하는지 확인하기 위해 분투하고 있다"고 말했다. 신문은 "미국 관리들은 작년 2월에도 사르마트 시험 발사가 실패한 적이 있다"면서 "이번 실패는 최근 2년 새 두 번째"라고 했다. 

사르마트 폭발로 러시아의 자존심은 적잖게 상처를 받을 것이라는 관측도 나오고 있다. 

사르마트는 푸틴 대통령이 지난 2018년 3월 공개한 6가지 새 전략 무기 중 하나이다. 푸틴 대통령은 당시 이들 무기들을 보유하게 되면 러시아가 군사력에서 미국보다 우위에 서게 될 것이라고 했다.

사르마트는 특히 사거리와 파괴력이 전 세계 핵미사일 중 최고라는 평가를 받으며 러시아의 군사력을 상징하는 대표적인 무기로 자리잡았다. 지난 2023년 9월 러시아 우주국은 사르마트가 전투 임무에 투입됐다고 발표했다. 

러시아는 우크라이나 전쟁 등을 놓고 서방과 갈등이 빚어질 때마다 사르마트를 들먹이며 핵 전쟁 위협을 반복하고 있다. 

바체슬라프 볼로딘 러시아 하원(두마) 의장은 최근 러시아에 대한 제재 등을 논의하는 유럽의회를 강하게 비판하면서 "사르마트가 (유럽의회가 열리는) 프랑스 스트라스부르까지 날아가는 시간은 불과 3분 20초 밖에 안된다"고 말했다. 

ihjang67@newspim.com