[합천=뉴스핌] 이우홍 기자 = 장제원(부산 사상) 국민의힘 의원의 내년 국회의원 총선거 불출마 선언이 경남 합천·거창·함양·산청에 지역구를 둔 김태호 의원의 '험지 출마' 결단을 부를지에 정치권 안팎의 관심이 쏠린다. 

김태호 의원이 지난해 9월 16일에 열린 경남 합천군 당원협의회 간담회에서 인사말을 하는 모습. 2023.12.12.

현재 국민의힘 상황은 인요한 혁신위원회에서 당내 친윤(친 윤석열)·지도부·중진들의 불출마 혹은 험지출마 요구를 한 후폭풍으로 친윤 핵심으로 불리는 장 의원을 넘어 김기현 당 대표의 사퇴 내지 불출마까지 예고되는 형국이다.

이는 국민의힘 텃밭으로 분류되는 영남권 3선의원으로서 험지출마 대상자로 거론돼온 김 의원의 거취에도 상당한 압박요인으로 작용할 수 밖에 없다.

장 의원은 12일 오전 국회 소통관에서 가진 기자회견에서 "나를 밟고 총선승리를 통해 윤석열 정부를 성공시켜달라"며 22대 총선의 불출마 의사를 전격 발표했다.

장 의원의 불출마 소식이 알려지자, 합천·거창·함양·산청 지역구에서는 김 의원이 최근 나도는 경남 양산 출마설에 대한 거취표명으로 이어질지에 이목이 쏠린다.

현 정권의 핵심 의원이 불출마를 선언하고 당 대표의 사퇴도 거론되는 흐름을 과연 김 의원이 비껴 갈수 있겠느냐는 시각에서다.

또 김 의원이 지금처럼 당 분위기가 어수선한 상황에서 선당후사의 기치를 드는 것이 새로운 돌파구를 마련할 수 있다는 기대감도 섞인 것으로 보인다. 이를 통해 여권 내 비주류의 정치적 불리를 극복하고 대선주자로 발돋움할 새로운 기회가 될 것이라는 해석이다.

김 의원에 대한 험지출마론은 대상지가 수도권에서 최근 경남 양산으로 바뀌어 꾸준히 나오는 게 사실이다.

김 의원이 지역구 관리소홀 평가를 받는 합천·거창·함양·산청 지역보다 더불어민주당 김두관 의원 지역구인 양산을에 출마하는 정치적 승부수를 던져야 할 시점이라는 것이다.

이를 통한 전직 경남도지사 간의 '빅 매치'가 최근 국민의힘에 경보음이 켜진 PK총선 승리에 기여하는 동시에 김 의원의 정치적 도약을 노릴수 있다는 이유에서다. 설령 낙선하더라도 여권내 입지를 다지고 정치적 존재감도 키울 수 있다는 분석도 배경으로 작용하는 것으로 보인다.

하지만 김 의원은 자신의 지역구 이전설에 대해 여전히 부정적인 입장을 취하고 있다.

그는 본지와의 통화에서 양산 출마설에 대해 "도대체 어디서 나오는 애기냐"라고 반문한 뒤 "큰 틀에서 당이 혁신의 프레임을 만들어 가야지 이 돌 빼서 저 돌 박는 행태는 낡은 사고방식"이라고 비판했다.

그러면서 "나도 당과 정부의 성공을 무겁게 바라보고 걱정하지만 (영남)중진이라고 해서 험지 출마를 강요하는 것은 옳지 않고 수용하기도 어렵다"고 밝혔다.

이어 "나도 당이 어려울 때 험지를 많이 다녔다. 제일 중요한 것은 나 자신이고 민심의 평가"라며 "끝까지 민심으로 평가받겠다는 내 생각이 중요하지 다른 것은 의미가 없다"라고 강조했다.

김 의원의 이 발언은 자신이 과거에 국민의힘 전신인 한나라당과 자유한국당의 험지출마 요구를 수용해 야권단일 혹은 더불어민주당 후보와 맞붙은 것을 염두에 둔 것이다.

그는 지난 2011년 4월 재보선에서 노무현 전 대통령의 고향마을이 있는 경남 김해을에 출마해 어렵사리 당선됐다. 2018년 6월의 지방선거 때는 낙선을 감수하면서 경남도지사 선거에 출마했다.

김 의원은 이처럼 내년 총선의 험지출마에 대해 부정적이지만, 현재 놓인 당 안팎의 상황이 김 의원의 지역구 사수를 용인할 지는 미지수다. 지역구 관리소홀로 자신의 지지율이 경쟁후보와 큰 차이를 벌리지 못하고 있는데다 여권 수뇌부가 김 의원의 양산 출마를 계속 '압박'하는 것으로 전해지기 때문이다.

이에 따라 이번 장 의원의 불출마 선언을 계기로 김 의원이 조만간에 내년 총선 출마지역에 대한 입장을 정리해서 '결단'을 내릴 가능성이 적지 않다는 분석이 심심찮게 나온다.  

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