[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 한미가 오는 21일부터 후반기 한미연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS·을지프리덤실드) 훈련에 돌입한다.

20일 국방부에 따르면 오는 31일까지 진행되는 이번 연합연습은 고도화된 북한 핵·미사일 능력과 의도, 변화된 안보상황, 우크라이나 전쟁 교훈 등을 시나리오에 반영해 시행된다.

한미 양국 군은 이번 UFS에 맞춰 북한의 핵·미사일 도발 위협 등을 고려해 30여 개 연합 야외기동훈련(FTX)을 시행한다는 계획이다.

올해 UFS는 21일부터 11일간 1·2부로 나뉘어 실시된다. 1부는 정부연습(을지연습)과 연계해 21~25일, 2부는 군 단독으로 28~31일 각각 진행될 예정이다.

한미는 이번 UFS 연습부터 시나리오를 전면 개편한 것으로 알려졌다. 과거 국지도발에서 전면전 확대라는 정형화된 시나리오에서 평시에 급박하게 전쟁상태로 전환할 수 있다는 시나리오를 적용해 전쟁 수행 체제로의 신속한 전시 전환 절차를 연습하게 될 것이라는 설명이다.

북한이 전시 또는 유사시 유포할 수 있는 '가짜뉴스' 대응 시나리오도 처음 반영한 것으로 알려졌다.

이번 UFS엔 우리 육해공군 및 해병대뿐 아니라 주한미군과 미군 증원 전력이 참가한다. 특히 미 우주군이 사상 처음 함께하는 등 역대 최대 규모가 될 것으로 보인다.

주한미군 아이작 테일러 공보실장은 지난 14일 브리핑에서 "이번 연습은 태평양에서 규모가 가장 규모가 큰 것"이라며 "우주, 지상, 공군, 해군, 사이버, 인지전 분야 등 다(多)영역 작전 훈련을 수행할 것"이라고 말했다.

이번 UFS 기간에는 2019년 이후 축소된 연합야외기동훈련을 대폭 확대한다. 여단급 연합과학화전투훈련 등 13개 종목에서 기동훈련이 이뤄지며, 사단급 쌍룡연합상륙훈련 등 25개 종목은 작년 FS(프리덤실드) 연습 때보다 규모가 확대된다. 연합야외기동훈련 명칭도 이번 UFS부터 'WS FTX'(워리어실드 기동훈련)로 부르기로 했다.

이번 UFS 기간 중엔 B-1B 전략폭격기 등 미군 전략자산이 한반도에 전개될 가능성도 큰 것으로 전해졌다.

올해 연습엔 주한유엔군사령부 회원국인 호주·캐나다·프랑스·영국·그리스·이탈리아·뉴질랜드·필리핀·태국 등도 참가한다. 중립국감독위원회에선 한국전쟁(6·25전쟁) 정전협정에 의거한 연습 수행 여부를 확인할 계획이다.

유엔사 회원국들은 기존에도 한미 연합연습에 참가해왔으나, 한미의 공식 발표문에 그 사실이 적시된 건 이번이 처음이다.

한미 군 당국은 연합연습 때마다 '북침전쟁 연습'이라고 주장하며 반발해온 북한이 이번 UFS 기간 도발할 가능성도 예의주시하고 있다. 북한은 작년 UFS 기간을 전후로도 5차례 미사일 발사 등 도발을 벌였다.

북한이 지난 18일 미국 대통령 별장 '캠프 데이비드'에서 열린 한미일 정상회의에 대한 반발 차원에서 군사정찰위성 발사 등 군사적 행동에 나설 가능성도 제기된다. 북한군은 한미일 정상회의를 앞두고 발표한 총참모부 대변인 명의 성명을 통해 미 전략정찰기가 동해 경제수역 상공을 침범했다며 "물리적 대응"을 언급하기도 했다.

전문가들은 UFS 기간 중 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)이나 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 등 각종 미사일 발사, 대규모 사이버 공격, 군사정찰위성 재발사 등을 감행할 수 있다고 보고 있다.

국가정보원은 지난 17일 국회 정보위원회에 "북한이 ICBM 발사 등 여러 종류의 도발을 준비하고 있다"고 보고했다.

한미일 정상들은 이번 회의에서 북한의 탄도미사일 위협에 따른 대응 협력을 강화하고, 3국 전력이 참가하는 군사훈련을 연례적으로 실시하기로 했다.

합동참모본부는 "이번 UFS는 유사시 대한민국 방위를 위한 강력한 연합방위태세를 유지하는 데 필수적인 요소로서 증대되는 북한의 군사적 위협에 대응하기 위해 반드시 필요하다"며 "군은 확고한 대비태세를 유지하며 북한의 도발에 대비한 가운데 UFS를 준비하고 실시할 것"이라고 강조했다.

앞서 한국 군은 지난 15일부터 UFS의 사전연습 격인 위기관리연습(CMX)을 단독으로 진행하며 사실상 훈련체제에 돌입한 상태다.

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