[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 한국에 투자하는 중국 배터리 소재사가 늘면서 국내서 생산하는 중국산 전구체 생산 물량이 크게 증가하고 있다. 중국의 전기차 배터리 공급망을 약화하려는 미국의 규제를 우회해 한국을 생산 거점으로 삼기 위해서다.

인플레이션감축법(IRA)은 일정 비율 이상 중국산 핵심 광물이나 부품을 쓴 배터리를 장착한 전기차에 세액공제(보조금) 혜택을 주지 않는다. 다만 한국에서 생산 시 한·미 자유무역협정(FTA) 등을 활용해 미국 수출 시 세제 혜택을 누릴 수 있다.

2일 업계에 따르면 중국 기업이 한국에서 생산하는 전구체 생산규모는 연 34만톤(t)을 넘길 전망이다. 연간 전기차 약 300만대를 생산할 수 있는 물량이다. 이는 더 늘어날 것으로 보인다.

지난 4개월 동안 중국 기업은 한국 기업과 손잡고 한국에 5개의 배터리 공장을 신규로 짓는다고 발표했다. 투자 금액은 5조1000억원 규모다.

단독 공장을 짓는 중국 기업도 탄생했다. 중국 론바이는 전북 새만금국가산업단지에 약 1조원 이상을 투자해 연 8t 규모의 전구체 공장을 지을 계획이다.

전구체 수입 의존도가 높은 한국 기업은 중국과 합작을 통해 전구체 내재화를 꾀한다는 전략이다. 글로벌 전구체 시장에서 중국 기업들의 점유율은 70％가 넘는다. 현실적으로 중국을 완전히 배제하기 어려운 만큼 합작사 형태로 국내에 공장을 세워 공급 안정화를 이룬다는 방침이다. 중국 기업 입장에서는 한국에서 전구체를 생산할 경우 북미 우회 진출이 가능하다는 점에서 서로 이해관계가 맞아떨어진 셈이다.

전구체는 양극재의 원료가 되는 물질로 주로 니켈, 코발트, 망간을 섞은 화합물이다. 여기에 리튬을 더하면 양극재가 된다. 전구체는 양극재 원가의 약 65~70％를 차지하는 핵심 소재다.

LG화학은 세계 1위 코발트 생산업체인 중국 화유코발트와 각각 1조2000억원 규모 전구체 합작사 설립을 추진 중이다. LG화학은 연 10만t 규모의 공장을 지을 계획으로 올해 공장 착공에 돌입해 2025∼2026년 양산을 시작할 계획이다. 단계적 증산을 통해 2029년까지 12만t을 생산하겠다는 목표를 세웠다.

포스코퓨처엠도 화유코발트와 전구체와 고순도 니켈 원료 생산라인을 건설할 예정이다. 앞서 포스코그룹은 중국 중웨이(CNGR)와도 손잡았다. 포스코홀딩스와 CNGR이 6대 4 지분으로 니켈 정제법인을 설립해 황산니켈을 만들고, 포스코퓨처엠과 CNGR이 2대 8 지분으로 전구체 생산법인을 설립해 전구체를 각각 생산하는 방식이다.

니켈 정제법인과 전구체 생산법인의 연산 능력은 각각 5만t, 11만t이다. 두 생산법인의 공장은 올해 4분기 포항 영일만 4산단에서 착공해 2026년 양산을 목표로 하고 있다.

SK온은 에코프로와 중국 전구체 생산업체 GEM과 합작 법인을 설립하고 1조2000억원을 투자해 전북 군산시 새만금 부지에 5만t 규모의 전구체 공장을 건설한다. 지난달 19일에는 중국 최대 전구체 업체인 거린메이(GEM)의 허개화(Xu kaihua) 회장이 방한해 SK온과 회동했다.

다만 미국 정부는 배터리 소재와 광물에 대해 IRA 관련 세부 지침을 아직 정하지 않았다. 이에 국내 배터리 소재사들은 미국 정부의 IRA 세부지침 나오면 합작사 출자 비율을 조정해 대응한다는 방침이다. 해외우려집단(FEOC)에 등재된 국가 또는 기업에서 가져온 광물을 사용하면 IRA 보조금을 받지 못한다.

LG화학 관계자는 "FEOC 관련 규정이 확정되면 화유코발트와 JV에서 LG화학 지분을 100%까지 늘리는 등 유연하게 대응할 계획"이라고 말했다.  

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