[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 탄도미사일 시험발사 등 북한의 무력시위가 계속되는 가운데 임동원 전 통일부 장관은 6일 지금 가장 중요한 것은 전쟁이 나지 않도록 하는 것이라며 "(윤석열 대통령과 김정은 국무위원장이) 반드시 만나 민족 문제를 해결하고 평화를 만들기 위해 노력해야 한다"고 밝혔다.

임 전 장관은 이날 오전 CBS 김현정의 뉴스쇼에 출연해 "북한이 원하는 아주 기본 입장은 미국과의 관계 정상화"라며 이같이 말했다.

DJ 정부에서 통일부 장관과 국정원장을 지낸 임 전 장관은 김대중 전 대통령의 특사 자격으로 여러 차례 방북했으며 김정일 전 국방위원장을 다섯 차례 만났다.

그는 "미국과 관계 정상화를 하지 않는 한 북한은 편안히 살 수 없다는 것이 김일성, 김정일, 김정은 모두 다 똑같다"며 "미국이 북한을 '불량국가', '악의 축'이라 하면서 적대시 정책을 계속하면서 군사적으로 위협하고 경제적으로 압박하는 상황에서 북한이 아무리 관계 정상화를 하자고 노력을 해도 들어주지 않으니 우리도 핵 개발을 하는 수밖에 없겠다고 하는 것"이라고 진단했다.

그러면서 "김정일 위원장이 얘기해준 바에 의하면 '핵을 개발할 필요가 없는데 우리가 안 할 수가 없게 됐다. 하는데 왜 그런가? 생존을 위해서도 그렇고 전쟁을 방지하기 위한 억제력으로서도 그렇고 미국과 협상하려면 핵을 가져야 가능하다'는 것"이라고 전했다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간 베트남 하노이 정상회담이 '노딜'로 끝난 이후 남북·북미 간 교착이 지속되는 현 상황에 대해선 "4년 동안 북한이 갈망하면서 대내적으로는 핵과 미사일 성능 향상을 위해서 노력해 왔다"며 "그러다 금년 초에 드디어 미사일 발사 실험을 하기 시작한 것"이라고 설명했다.

아울러 "북한이 지금 아마 생각하고 있는 것은 '미국과의 대화와 협상이라는 것은 부질없으니 미국이 관계 정상화를 위한 진심 어린 노력을 할 때까지는 기대하지를 말자'는 것"이라며 "미북 관계 정상화에 대한 기대를 좀 접고 안보는 핵무력으로, 경제는 자력갱생으로, 외교는 중국과 러시아와의 관계 강화로 해 나가기로 결단한 게 아닌가 본다"고 분석했다.

윤석열 정부가 취해야 할 대북정책에 대해선 "쉽지 않지만 제일 중요한 것은 전쟁이 일어나지 않도록 방지하는 게 제일 중요하다"며 "조그마한 충돌 사건도 전쟁의 원인이 될 수 있다"고 우려했다.

임 전 장관은 "그러니까 조그마한 충돌 사건이 일어나지 않도록 서로 상대방을 자극하지 않으면서 이미 2018년에 합의한 남북군사합의를 지키는 것"이라며 "우리도 지키겠다고 이 정부가 공개적으로 선언을 하고, 물론 북한도 지키면서 충돌을 방지해야 한다"고 강조했다.

그는 당장 남북관계 개선을 위한 정상회담이나 특사 파견 등의 전망은 보이지 않는다면서도 "노력을 해야 한다"고 역설했다.

북한이 준비중인 7차 핵실험에 대해선 "(국력 향상을 위해서) 아마 (7차) 핵실험도 하고 미사일 발사 실험도 계속 할 것"이라고 내다봤다.

1933년 평안북도 위원군에서 태어난 임 전 장관은 6·25전쟁 기간 중 19세의 나이로 월남했다. 1952년 육군사관학교 13기로 입학해 1980년 육군 소장으로 예편했다. 이후 주나이지리아와 주호주 대사, 외교안보연구원장 등 외교관으로 일했다. 김대중 정부에서 국정원장과 통일부 장관을 역임하며 2000년 역사상 첫 남북정상회담을 주도했다.

임 전 장관은 북한 비핵화에 대한 클린턴 행정부 윌리엄 페리 대북조정관(전 국방장관)의 포괄적 해결 방안을 담은 보고서인 '페리프로세스' 성안 과정에도 크게 기여했다. '페리프로세스'는 1999년 10월 발표됐다. 페리 전 장관은 이 보고서에 임동원 전 통일부 장관이 크게 기여했다며 '임동원 프로세스'라고 불렀다.

'페리프로세스'는 2000년 미국 정권이 공화당 조지 부시 행정부로 교체되면서 폐기됐다. 미국의 개입 정책과 한국의 햇볕정책, 북한의 생존전략을 절충한 보고서로 한반도 비핵화와 평화체제 구축에 중요한 이정표를 세운 결과물로 평가받고 있다.

한편 임 전 장관은 오는 19일 오전 10시 30분 여의도 63컨벤션센터 별관 4층 라벤더&로즈마리홀에서 <피스메이커>에 이은 두 번째 자서전 <다시, 평화> 출판기념회를 갖는다.

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