[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 한국형 전투기 KF-21 보라매의 시제 2~6호기가 오는 10월부터 순차적으로 비행 시험에 나선다. 

현재는 KF-21 시제 1호기에 대한 초기 건전성 시험을 마쳤고 영역확장 시험을 진행 중이다.

초기 건전성 시험은 실제 비행시험에 들어가기 전에 안전하게 비행할 수 있는지를 확인하는 단계다.

영역확장 시험은 본격적으로 비행시험이 시작하는 단계다. 항공기가 비행할 수 있는 속도와 고도, 영역을 넓히는 과정이다.

이종섭 국방부 장관은 28일 경남 사천 공군 3훈련비행단에서 열린 KF-21 첫 비행 성공을 축하하는 기념행사에 참석해 관계자들을 격려했다.

우리 손으로 만든 KF-21의 역사적 첫 비행은 지난 7월 19일 이뤄졌다. 다만 이날 행사는 KF-21이 랜딩기어를 접고 이·착륙하는 모습을 공식적으로 외부와 언론에 처음 공개했다.

이 장관은 "지난 20년간 KF-21 개발을 위해 헌신해 온 KAI와 방사청, 공군, 협력업체, 학계와 연구소에 감사하다"면서 "KF-21이 미래전장을 지배하는 영공수호의 주역이며 북핵 위협을 억제하는 데 큰 역할을 할 것"이라고 말했다.

이 장관은 "그동안 시험비행을 성공적으로 해 온 조종사 안준현·이진욱 중령, 이동규·진태범 수석에게 큰 박수를 부탁드린다"고 말했다.

이 장관은 "국산 전투기 개발을 통해 독자적인 전투기 플랫폼을 갖추고 우리가 원하는 성능개량은 물론 다양한 무기체계를 융통성 있게 장착하고 운용할 수 있게 될 것"이라고 강조했다.

이 장관은 "후속 군수 지원이 용이하기 때문에 적은 유지 비용으로도 높은 작전 가동률을 보장할 수 있을 것"이라고 말했다.

KF-21은 (주)한국항공우주산업(KAI) 주관으로 한국·인도네시아가 공동 개발하는 4·5세대급 첨단 전투기다.

무함마드 헤린드라 국방차관을 비롯한 인니 정부 대표단, 주한 외국무관, 국회 이헌승 국방위원장·배진교 의원, 개발 참여업체, 이 장관과 역대 공군참모총장, 엄동환 방위사업청장, 지역 주민 등이 참석했다.

KF-21의 첫 비행 성공을 축하하고 비행시험이 무사히 진행돼 한국형 전투기 사업이 성공적으로 완수되기를 기원했다.

방사청은 KF-21의 첫 비행 성공은 안전한 비행과 이･착륙을 할 수 있다는 것을 확인하는 의미가 있다고 설명했다.

비행시험 단계로 진입해 본격적인 성능 검증이 시작된다는 점에서 개발 과정의 중요한 성과라고 방사청은 평가했다.

한국형 전투기 KF-21 보라매 개발 성공은 우리 공군이 훈련기 훈련부터 전투기 영공수호까지 국산 항공기로 수행하는 항공 선진국 중 하나로 한걸음 더 나아간다는 것이라고 방사청은 설명했다.

세계 속 강군으로 도약하는 발판을 마련한다는 중요한 의미를 띤다고 방사청은 말했다.

국내 항공기술의 국제 경쟁력을 확보하고, 해외 전투기 개발과 성능개량 사업에도 참여할 수 있는 토대를 갖춰 미래 항공우주시장의 선진 대열에 동참하게 될 것으로 방사청은 기대했다.

비행시험은 초기 건전성과 영역 확장, 성능 검증, 무장 적합성, 군 운용 적합성으로 이뤄져 있다. 단계별로 성능을 확인하고 검증한다.

KF-21은 앞으로 2000여 차례 비행시험을 거쳐 2026년까지 시험평가를 진행해 체계개발을 마친다. 오는 2026년부터 2032년까지 양산을 통해 공군에 전력화 할 예정이다.

2016년 개발을 착수해 2021년 4월 시제 1호기 조립을 완료해 출고했다. 그 이후 각종 지상 시험과 비행준비 절차를 거친 후 지난 7월 역사적인 첫 비행에 성공했다. 

kjw8619@newspim.com