올해 여름 유난히도 덥고 습했다. 매일 불쾌지수를 새롭게 경신하는 느낌이 들 정도였다. 매해 여름을 보내면서 올해가 유달리 덥고 지친다는 말을 많이 하는데 그게 사실인 것으로 드러났다. 기상청 분석 자료에 따르면, 최근 30년 동안의 평균 여름 일수는 이전 30년 전에 비해 20일 증가했으며, 평균 겨울일수는 22일이 감소했다. 한반도 연평균 기온 역시 10년마다 0.2도씩 꾸준히 상승했다. 내가 살고 있는 지금 이 자리에서 기후 변화와 지구온난화가 실시간 진행되고 있다는 것을 보여주는 결과다.  

인류의 삶에 치명적인 영향을 주는 탄소배출 및 온난화 문제가 쉽게 해결되지 않는 이유는 다양하다. 강력한 관리, 단속주체가 부재한 탓이다. 이에 더해 해결책을 고안하고 실행하는데 천문학적 비용이 발생하며, 각국 산업의 경쟁력과도 직결되는 사안이라 어느 누구도 선뜻 나설 수 없다. 개발도상국과 선진국간의 의견 차이는 좁혀지지 않으며, 각국의 이해관계가 첨예하게 대립하고 있는 상황이다. 최근 들어 ESG를 표방하면서 각국 정부가 온실가스 문제를 해결하기 위해 뜻을 모은다고 하지만 효과적인 방법을 제시할 수 있을 지는 의문이다.

국내 기업 및 대학의 연구실도 이러한 문제에서 자유롭지 못하다. 현재 한국에는 8만 4000여개의 연구실이 존재하며, 각 연구실당 많게는 1천종이 넘는 수많은 화학물질을 다루고 있다. 연구에 사용되는 화학물질의 경우, 높은 순도를 요구하며 해외에서 수입하는 경우가 많기 때문에, 제조는 물론 운송에도 많은 탄소배출이 요구된다. 또한, 이중에는 유해, 위험성 물질이 다수 포함되어 있어 사용 후 폐기하는 과정에서도 다량의 탄소가 배출된다.

이와 같이 탄소 배출의 주요 원인 중 하나가 되는 연구실 화학물질 관리가 제대로 이뤄지지 않고 있다. 연구기관에서 사용, 보관되는 화학물질에 대한 실태조차 파악되고 있지 않으며, 연구실 내 화학물질의 관리방법 또한 주먹구구식으로 이뤄지고 있다. 치명적인 위험 요소를 가지고 있는 화학물질들이 위험하게 방치되고 있는가 하면, 보관 중인 제품의 구매 시점을 정확하게 파악하지 못하는 경우도 많다. 심지어 보관 중인 화학물질의 재고 현황을 알지 못해 동일 물질을 재구매하는 경우도 있어 불필요한 연구비 지출 및 탄소배출의 원인이 되고 있다.

화학물질 관리 실태의 심각성은 뉴스 보도를 통해 확인할 수 있다. 2020년 여름 국내 한 대학 연구실에서 화학물질을 폐기하는 과정 중 유해 화학물질이 유출돼 폭발 사고가 일어났다. 학생 및 연구원 등 10명이 호흡 곤란을 호소해 응급 치료가 이뤄졌다. 원인은 퇴직한 교수의 연구실을 정리하던 중 황산, 질산 등 폐시약을 떨어뜨려 작은 폭발이 발생했고, 이로 인해 유해화학 물질이 노출된 것이다. 정부가 연구실안전법으로 대학 연구실마다 안전관리자를 지정하도록 했지만, 현장 점검 의무는 규정하지 않고 단순한 점검에 그쳐 이와 같은 사고가 빈번하게 발생하고 있다.

연구실 내 화학물질 안전 관리는 비단 탄소배출이라는 환경 문제에 앞서 한국 과학기술 분야 인재들이 목숨을 위협한다는 면에서 반드시 체계적이고 효율적으로 관리되어야 한다. 특히 폭발 위험성이 있거나 독성 성분이 있는 화학물질을 다루는 연구실에서는 인명 피해 확률이 높고, 자칫 방심하다 큰 사고로 이어질 가능성이 있어 안전 관리 필요성이 절실하다.   

화학공학을 전공한 대학생으로 학부시절부터 현재 화학물질 안전 관리 솔루션 사업을 하고 있는 현재까지 다수의 화학물질 안전 사고 소식을 들어왔다. 해당 분야 전문가로서 가장 안타까운 것은 다양한 과학 기술과 아이디어가 등장해 세상을 변화시키고 있는 중에도 연구실 관리 분야는 기존 관행만 답습한 채로 변화를 받아들이지 않고 있다는 점이다. 이제는 열린 마음으로 새로운 기술을 도입해 안전하고 친환경적인 연구실 환경을 구현해 나가야 할 때다.

최근 일부 대학 및 화장품, 제약, 바이오 신약 개발 기업들이 연구실 안전 및 효율적인 시약 관리의 중요성을 인지하고 화학물질 관리 솔루션 도입을 검토하는 등 선진적인 연구 환경 마련에 관심을 보이고 있다. 화학물질 안전관리 솔루션을 도입해 사용하고 있는 기관 및 기업들은 연구직 직원들의 안전을 보장하는 동시에 화학물질 관리 업무 투입 시간 및 비용 절감을 실질적으로 체감하고 있어 솔루션 도입에 긍정적인 반응을 보이고 있다. 더불어 각 연구실의 특수한 환경을 반영한 맞춤형 솔루션도 개발되고 있고 있어 이들이 널리 보급된다면, 탄소배출 문제해결에 기여할 뿐만 아니라, 현장 화학물질 관리업무 효율화 및 많은 연구자의 안전까지 보장할 수 있을 것으로 기대한다.

김건우 대표는 고려대학교 화공생명공학과를 졸업했으며 삼성전자, 삼성디스플레이에서 상품기획 책임연구원으로 12년 동안 근무했다. 2017년 연구실 시약 및 안전 관리 솔루션 개발 회사 '스마트잭' 창업 이후 안전한 연구 환경 조성을 위해 힘쓰고 있으며 최근에 '랩매니저 프로(Lab Manager PRO)'를 출시해 다수의 고객사를 확보하고 있다.