[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 =  "코로나 발생과 우크라이나 전쟁 때문에 국제 옥수수 가격이 많이 올랐어요. 수입량도 줄어들었다고 합니다." 6월 21일 중국에서 사료 사업을 하는 한국인 지인은 몇개월 째 계속되고 있는 옥수수 가격 상승으로 원가 압박이 크다며 한숨을 지었다.

중국에 요즘 옥수수가 경제 사회의 큰 이슈로 떠올랐다. 옥수수는 밀 쌀과 함께 중국의 3대 식량으로 꼽힌다. 밀과 쌀이 대부분 직접 양식으로 소비되는데 비해 옥수수는 먹기도 하지만 양돈 등 주로 가축 사료용으로 많이 쓰인다. 돼지 고기가 주식이다 보니 주사료인 옥수수는 주식량이나 마찬가지다.

중국은 사료용으로 매년 많은 양의 옥수수를 수입하고 있다. 통계에 따르면 2021년 기준 중국의 옥수수 수입량은 2835만 톤에 달했다. 이가운데 미국산 옥수수 수입 비중이 69.94%, 우크라이나산 비중이 29.05%를 차지하고 있다.

최근 중국 세관은 가격 상승 등의 영향을 받아 2022년 1~5월 옥수수 수입이 2.9% 감소했다고 밝혔다. 대신 또다른 사료용 곡물인 수수 수입은 37.8% 증가세를 기록했다. 옥수수 가격이 급등하자 대체 사료 곡물로서 수수 수입이 늘어난 것이다.

2022년 5월 현재 국제 옥수수 가격은 톤당 344.84 달러로 2020년 같은 때에 비해 139.62% 상승했다. 옥수수 가격 급등은 코로나 확산과 지역 정세 불안, 기상재해 등에 따른 것이다. 당장 세계 시장의 16.85%를 차지하는 우크라이나산 옥수수 공급이 전쟁때문에 크게 감소했다.

중국은 밀과 쌀 같은 기초 식량은 대체로 자급 체제를 갖춘 상황이다. 하지만 주식과 똑같은 양돈의 주 사료인 옥수수를 대량 수입에 의존하다보니 식량안전에 위협을 받고 있다. 기자가 취재한 6월 20일 국무원발전연구중심 산하 지식센터 발전보고서에서도 식량 문제는 중요 안건으로 다뤄졌다.

요즘 중국에서 뜨는 라이브 인터넷 판매 채널 신동방의 동방전쉬안은 농산품 판매에 집중하는 플랫폼이다. 인터넷 교육기업 신동방의 위민훙 회장은 농촌 지원을 라이브 판매 채널 설립의 주요 목표로 강조했다. 이 플랫폼에서도 최근 옥수수 가격이 화제로 떠올랐다.

신동방은 동방전쉬안 플랫폼에서 옥수수 한통을 6위안(약 1080)의 가격에 판매했다. 네티즌들은 옥수수 가격이 너무 비싼게 아니냐고 지적했고 이를 놓고 사회적으로 논란이 일었다.

중국 농민일보는 농민의 이익은 뒷전인 채 농산품 유통이 중간상과 인터넷 플랫폼, 왕홍의 성찬이 돼서는 안된다고 꼬집었다. 이 신문은 농산품이 천해지면 농민이 상하고 국가가 가난해진다(谷贱伤农)고 지적했다.

국제 옥수수 가격은 몇달째 상승추세를 보이고 있고 도시 주민들이 먹는 식용 옥수수 가격도 계속 오르고 있다. 하지만 이와 무관하게 농촌 현지의 옥수수(농산물) 출하 가격은 여전히 인건비도 보전하지 못하는 상황이 이어지고 있다.

6월 18일 아침 베이징 시내 북쪽의 한 전철역. 베이징 등산 동호회 집합 장소인 이곳 가판점에서는 늘 막 쪄낸 옥수수를 판매한다. 이곳의 옥수수 한통 판매가는 4위안(720원)이다. 이날 등산후 베이징 옌칭현 산골 마을에서 만난 농민은 옥수수 한통 수입이 대략 0.5위안 정도라고 말했다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com