[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 최고경영자(CEO) 신분으로 재계 총수들과 어깨를 나란히 한 강한승 쿠팡 대표의 행보가 주목받고 있다.

지난 5월 한 달은 윤석열 대통령 취임식과 바이든 미국 대통령의 방한, 중소기업인대회까지 재계 총수들이 어느 때 보다 바쁜 시기를 보냈다. 이들이 모이는 자리에 쿠팡은 실질적인 그룹 지배자인 김범석 의장을 대신해 강한승 대표가 CEO 신분으로는 드물게 참석했다. 윤석열 대통령과 '호형호제'하는 사이로 알려진 강 대표의 '황금인맥'이 쿠팡의 위상에 적잖은 영향을 끼치고 있다. 

◆이재용·최태원과 함께 尹 대통령 세 차례 만나

1일 재계에 따르면 강한승 대표는 지난달 한 달간 윤석열 대통령을 세 차례 만났다.

먼저 강 대표는 지난달 10일 윤석열 대통령 취임식에 초청을 받았다. 이재용 삼성전자 부회장, 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장을 비롯한 재계 총수들이 총출동한 자리다. 재계 순위로 따지면 42위인 이웅열 코오롱그룹 명예회장까지 참석했지만 53위 그룹인 쿠팡에서 창업주 대신 CEO가 참석한 사례는 이례적이었다. 

기업 규모는 크지 않지만 임직원 수가 6만6633명으로 삼성, 현대차 다음으로 많아 일자리 창출에 공헌하고 있고, 새 정부의 플랫폼 규제 혁신 의지를 들어내기 위한 초청이라는 분석이 지배적이었다.

대통령 취임 열흘 후 바이든 대통령이 전격 방한하면서 마련된 한미정상 만찬에도 5대 그룹 회장을 비롯한 재계　총수들이 한자리에 모였다. 이 자리에도 초청받은 쿠팡은 강 대표가 얼굴을 비췄다. 쿠팡은 우리나라에서 사업을 벌이고 있지만 미국 뉴욕 증시에 상장한 미국 기업으로, 한미 간 가교 역할을 할 수 있을 것이란 해석이 나왔다.

지난달 25일 윤 대통령이 주최한 '2022년 대한민국 중소기업인 대회'에도 재계 총수들이 총출동한 가운데 강 대표가 어김없이 참석했다. 특히 이날 쿠팡은 중소기업과 상생을 이어나갈 혁신기업의 대표로 초청을 받은 것으로 알려졌다. 쿠팡 판매자의 10명 중 8명은 중소상공인으로, 지난해 4000억원 규모의 지원금을 조성해 소상공인 지원활동에 나선 점을 인정받았다.  

◆'총수 없는 대기업' 지정 쿠팡, '외국인 특혜' 비판

쿠팡과 강 대표의 전방위적인 활동에는 쿠팡의 특이한 설립 배경이 깔려 있다. 지난해 쿠팡은 자산총액 5조원을 넘어서며 공정위의 대기업집단에 포함됐다. 대기업집단으로 지정되면 그룹을 실질적으로 지배하는 그룹 총수를 지정하게 되는데, 공정위는 쿠팡의 총수를 쿠팡㈜로 지정했다. 사실상 총수가 없는 대기업집단이라는 의미다.

쿠팡의 창업자는 김범석 의장으로, 현재 미국 증시에 상장한 쿠팡 INC의 의장을 맡고 있다. 미국 쿠팡 INC는 한국 쿠팡의 지분 100%를 소유하고 있다. 공정위도 지난해 "김범석 의장이 미국 쿠팡 INC를 통해 한국 쿠팡 계열사들을 지배하고 있음이 명백하다"고 밝혔다.

김 의장이 실질적인 지배자라는 요건을 채우고도 총수 지정에서 제외된 이유는 첫째, 김 의장의 국적 때문이다. 김 의장은 이민 1.5세 출신으로 미국으로 귀화한 미국인이다. 지금까지 공정위는 외국인을 대기업 총수로 인정한 사례가 없다. 에쓰오일, 한국GM과 같은 외국계 기업도 총수를 지정하지 않는다.

또 쿠팡이 미국 뉴욕 증시에 상장하면서 공정위가 김 의장을 총수로 지정할 경우 한·미 양국에서 이중규제를 받을 수 있다는 우려도 고려된 것으로 풀이된다. 다만 미국 국적자라는 이유로 일감 몰아주기나 내부 거래 공시를 비롯한 규제를 피할 수 있는 '외국인 특혜'라는 비난을 피하지 못했다. 공정위도 이 같은 제도상 미비점을 보완하기 위한 작업에 착수한 상태다.

◆강 대표, 정관계 네트워크 '탄탄' 쿠팡 리스크 '해결사'

쿠팡의 이같은 우려를 불식시키기 위해 전면에 나선 인물이 강 대표다. 강 대표는 지난해 6월 김 의장이 쿠팡 의장직과 사내이사에서 물러나면서 새 대표로 취임한 인물이다. 판사 출신으로 김앤장 변호사와 청와대 비서관을 거치며 구축한 그의 탄탄한 정관계 네트워크가 쿠팡의 복잡한 리스크를 해소할 수 있는 열쇠로 작용했다.

제33회 사법시험을 합격한 강 대표는 서울고등법원 판사 출신으로, 쿠팡으로 오기 전 김앤장 법률사무소의 변호사로 근무했다. 김앤장에서 쿠팡을 포함한 다양한 IT기업들의 법률 조언을 맡으며 연을 맺은 것으로 알려졌다.

'미국 법원을 말하다'라는 책을 썼을 정도로 미국 사회에도 밝은 점도 미국 상장사인 쿠팡의 대표이사 자리에 오른 배경으로 꼽힌다. 이명박 정부 때인 지난 2011년 고등법원 부장 판사를 사직한 후 청와대로 직행해 주목을 받기도 했다.

무엇보다 윤석열 대통령과의 인연을 빼놓을 수 없다. 윤 대통령과 강 대표는 사법연수원 23기 동기로 친분이 두터운 것으로 알려져 있다. 나이는 윤 대통령이 8살 위다. 지난해 8월 강 대표의 부친인 강신옥 전 의원이 별세했을 때 당시 국민의힘 대선주자였던 윤 대통령이 빈소를 찾아 강 대표를 위로하기도 했다.

재계 관계자는 "최근 쿠팡과 강 대표의 입지가 나날이 넓어지고 있다"며 "새 정부와의 인연으로 주목을 받고 있는 만큼 쿠팡도 기존의 서비스 혁신과 지역 투자, 고용 확대 정책을 늘려갈 것으로 보인다"고 전했다. 

syu@newspim.com