[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=어떤 형태의 한중관계가 미국의 이익에 부합하는 지 묻고 싶다는 최종건 외교부 제1차관의 발언에 대해 미국 국무부가 중국의 야심과 권위주의에 함께 맞서야 한다는 입장을 보였다고 미국의소리방송(VOA)이 22일(현지시간) 보도했다. 

VOA는 최 차관의 공개 질의에 대해 답할 의향이 있느냐는 질문에 대해 미 국무부 대변인실은 "미국 지도부는 미국과 경쟁하려는 중국의 야심이 커지는 것을 포함해 권위주의가 점점 확대되는 새로운 순간에 대응해야 한다"며 이같이 밝혔다고 전했다. 

국무부는 "우리는 전염병에서 기후 위기, 핵확산에 이르기까지 세계적인 21세기 도전이 가속화하고 있는 새로운 순간에 대응해야 하고, 이는 오직 국가들이 함께 협력해야만 해결할 수 있는 것들"이라면서 "우리 혼자서는 할 수 없다"고 밝혔다. 이는 미국의 대중국 견제 등에 한국이 힘을 실어달라는 뜻을 시사한 것이라고 VOA는 분석했다. 

국무부는 이어 "1953년 이후 미한 동맹은 동북아시아, 더 넓게는 인도·태평양 지역과 그 너머의 평화와 안보, 번영의 핵심축이 돼 왔다"면서 "우리의 군사·국방 관계는 철통같고 흔들림이 없지만, 상호 신뢰와 경제적·민주적 가치 공유에 기반한 유대 관계 역시 마찬가지"라고 밝혔다. 또 "우리의 경제적, 기술적, 외교적, 인적 관계는 똑같이 견고하고 지속적"이라고 평가했다. 

국무부 관계자는 이밖에 "어제의 도전이 아닌 오늘과 내일의 도전에 대응하기 위해 세계와의 동맹과 관여를 강화할 것"이라면서 "미국의 동맹은 우리의 큰 자산이며, 외교를 주도한다는 것은 동맹국, 파트너들과 다시 한번 어깨를 나란히 하는 것을 의미한다"고 덧붙였다.

VOA는 이같은 입장은 지난해 6월 '한국이 미국과 중국 사이에 끼어서 선택을 강요받는 국가가 아니라 스스로 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다'는 이수혁 주미 한국대사의 발언이 공개되자 국무부가 "한국은 수십 년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다"고 밝힌 것과 비슷한 맥락이라고 소개했다. 

앞서 최 차관은 지난 15일 워싱턴에서 열린 한미전략포럼에서 중국을 "전략적 파트너"로 규정하면서 "한중이 좋은 관계를 갖는 것과 나쁜 관계를 갖는 것 중 어느 쪽이 미국에 이익인지 수사적 의문을 던지고 싶다'고 말한 바 있다.

최종건 외교부 1차관이 16일(현지시각) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관과 한미 외교차관 회담을 갖고 있다. 2021.11.17 [사진=외교부]

kckim100@newspim.com