[서울=뉴스핌] 이영기 기자 =중국이 지난 7월 남중국해로 '극초음속미사일'을 실험 발사해 미국이 당황하고 있다. 핵탄두 탑재가 가능한 이 미사일은 최소한 음속 5배 이상인 것으로 분석되고 있다.

21일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미국의 정보당국은 중국이 핵탄두를 탑재할 수 있는 극초음속 활공체를 이용해 남중국해 상공에 극초음속미사일을 발사한 것을 확인했고 그 기술력에 당혹해 하고 있다.

미국과 러시아가 그간 극초음속 무기를 추구해 왔지만 이번에 중국이 보여준 정도의 기술력에는 미치지 못하는 것으로 미 정보당국은 분석하고 있기 때문이다.

중국이 분쟁지역인 남중국해로 극초음속 미사일을 발사했다는 점과 활공체를 이용했다는 점은 이번에 처음으로 파악된 사실이다.

군사전문가들은 음속보다 5배 빠른 극초음속 무기는 미국의 미사일방어(MD) 체계로는 요격이 불가능해 이를 군사력의 판도를 바꾸는 '게임 체인저'로 부르고 있다.

전문가들은 대륙간탄도미사일(ICBM)은 대기권 밖까지 나갔다가 지상의 고정된 목표를 타격하는 반면 극초음속미사일은 비행기처럼 낮은 고도를 날아가서 목표물을 공격하기 때문에 기존 기술로는 요격이 어렵고, 원격 조종으로 궤도를 변경할 수도 있어 목표물이 무엇인지 파악하기도 힘들다고 평가하고 있다.

전날 한포럼에서 데이비드 톰슨 미 우주사령관은 "미국의 극초음속 미사일 능력은 중국이나 러시아에 뒤처지고 있다"고 말했다. 한마디로 미국이 극초음속 미사일 개발에서 중국과 러시아에 밀리는 것이 우려되고 이는 미국의 국가안보에 위협이 된다는 것이다.

특히 중국의 기술력을 지목하며서 톰슨은 "중국은 믿을 수 없을 정도의 극초음속 프로그램을 갖고 있고 이로 인해 전략적인 문제가 더욱 복잡해지고 있다"고 강조했다. 

중국은 그간 창정 로켓 발사의 경우에는 매번 발사사실을 외부에 발표해왔지만 이번 미사일 발사는 은폐해 온 것으로 알려져 있다.

그간 중국은 미국의 MD체계를 능가하기 위해 극초음속 무기개발에 집중해왔다. 중국은 지난 2019년 10월 건국 70주년 열병식에서 극초음속 미사일 DF(둥펑)-17을 처음으로 공개했다. 중국은 이외에도 최근 몇 달 동안 200개 이상의 대륙간탄도미사일 격납고를 건설한 것으로 파악됐다.

앞서 마크 밀리 미국 합참의장도 "중국의 극초음속미사일 발사가 미소 냉전시절 '스푸트니크 충격'을 연상케 한다"고 말한 바 있다.

중국의 극초음속미사일 기술이 예상보다 발전된 것으로 알려지면서 미중 군비경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.

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