[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 대선 출마를 위해 이르면 내주께 사임하는 정세균 국무총리가 후임 총리로 이태복 전 보건복지부 장관을 청와대에 천거한 것으로 알려졌다. 사실상 총리의 각료 제청권 행사에 버금가는 후임총리 추천을 진행한 것으로 풀이된다. 이에 따라 이 전 장관이 김부겸 전 의원, 홍남기 경제부총리 등 다른 후보자들을 제치고 차기 총리 후보 1순위로 급부상할 전망이다. 

여권 핵심 관계자에 따르면 정 총리는 최근 문재인 대통령에게 후임 국무총리로 이 전 장관을 천거했다. 야권의 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 충청에서 부상하고 있는 상황에서 충청 출신 인사이면서 경제·복지 전문가인 이 전 장관을 총리로 추천한 것이다. 이 전 장관은 충남 보령 출신이다. 

이 전 장관이 문재인 정부의 핵심 과제인 코로나19 방역의 컨트롤타워 역할이 가능한 보건복지부 장관 출신이면서 노동·재야운동의 대부라는 점도 추천 이유가 됐다. 또한 정 총리는 호남 출신으로 충청 출신인 이 전 장관과 일종의 DJP(호남 김대중·충청 김종필)연합과 같은 효과를 기대했다는 말도 들린다.

여권의 고위 관계자에 따르면 정 총리는 최근 이 전 장관을 만나 후임 총리 수락 여부를 물었고, 이 전 장관은 고심 끝에 이를 수락했다.

이 전 장관은 6일 기자와의 전화통화에서 "정 총리를 만난 것은 사실이다. 하지만 아직 구체화되지 않은 상태에서 여러 이야기를 할 수는 없다"고 신중한 입장을 보였다. 하지만 정 총리의 후임 총리 천거 사실을 부인하지는 않았다.

이 전 장관은 "최근 민주화운동 세력이 많은 비판을 받고 있어서 가슴이 아프다"며 "촛불정신을 다시 살려 어려운 정국을 헤쳐나가야 하는데 여러 사안에 대해 나름의 생각이 있지만 지금은 입장을 밝히기 어렵다"고 말했다.

이 전 장관은 1950년생 한국 나이 72세로 충청남도 보령 출신이다. 서울 성동고등학교와 국민대학교 법학과를 졸업하고 고려대에서 노동대학원 석사 학위를, 순천향대에서 사회복지학 명예박사 학위를 받았다.

1976년 당시 도서출판 광민사를 설립해 노동서적을 발행하는 등 노동운동가로 잘 알려져있다. 1981년 학림사건으로 기소돼 고문을 당하기도 했다.

이 전 장관은 2001년 김대중 정부 시절 청와대 복지노동수석으로 입각한데 이어 2002년에는 보건복지부 장관을 지냈다. 장관으로 재직할 당시 비정규직 보호, 주5일제 도입, 의약분업 정착, 건강보험재정 안정화 등의 현안을 추진했다.

◆ 재야 노동운동의 대부 이태복은 누구

이 전 장관은 재야 노동운동의 대부로 불린다. 국민대 법대 2학년 재학시절 민주화운동으로 제적됐고, 그 이후 용산시장 지게꾼을 시작으로 전국 노동현장에서 소규모 그룹활동을 주도했다. 노동문제 입문서인 '한국노동문제의 구조', '노동의 역사' 등 20여권의 노동서적을 출간했다. 특히 '노동의 역사'는 80년대 대학생·노동자들의 필독서로 알려져있다.

70년대 말 전국민주노동자연맹을 결성했으나, 81년 검거돼 고문경관 이근안으로부터 2개월여 동안 온갖 고문을 받은 것으로 전해진다. 당시 사형이 구형됐으나 무기징역을 선고받고 대전교도소에서 복역했다.

당시 앰네스티가 이 전 장관을 '세계의 양심수'로 선정, 구명운동에 들어간 일화도 유명하다. 국내에서도 김수환 추기경을 중심으로 석방운동이 일었고, 그 결과 1988년 7년 4개월간의 옥고를 마치고 특별사면으로 석방됐다.

출소한 후 후배들의 권유로 주간노동자신문을 창간했다. 1989년 10월 첫 발행된 주간노동자신문은 속보성을 강화하기 위해 주2회로 확대 발행되다가, 10년이 지난 1999년 일간지 '노동일보'로 이어졌다.

이 전 장관은 그 이후에도 대한민국 위기극복과 국민생활안정을 위한 5대 운동본부를 발족해 기름값, 휴대전화비, 카드수수료, 약값, 은행금리 인하 등을 요구하는 5개 제품의 거품빼기 운동을 벌이고 있다.

저서로는 <도산 안창호평전>, <윤봉길평전> 등을 펴냈다.

dedanhi@newspim.com