[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 로버트 에이브럼스 주한미군사령관이 코로나19 확진자가 없다는 북한의 주장을 거듭 반박했다.

에이브럼스 사령관은 3일 미국의소리(VOA) 방송, CNN과 가진 인터뷰에서 "모든 정보를 근거로 볼 때 코로나19 확진자가 없다는 북한의 주장은 불가능한 주장"이라고 말했다.

로버트 에이브럼스 유엔군사령관 겸 주한미군사령관 [사진=로이터 뉴스핌]

앞서 에이브럼스 사령관은 지난달 13일 미국 국방부에서 열린 화상 브리핑에서 "북한 당국이 신종 코로나바이러스 감염자가 전무하다고 주장하지만 자신은 발병 사례가 있다고 꽤 확신한다"고 밝힌 바 있다.

에이브럼스 사령관은 주장의 근거로 2월부터 3월 초까지 약 30일 동안 북한군이 '봉쇄 (Lock-down)'상태였던 것을 들었다. 그는 또 "북한이 바이러스 확산을 막기 위해 접경 지역 등에서 매우 엄격한 조치를 취했다. 이것은 코로나19 확산을 막기 위해 누구라도 하는 동일한 조치"라고 언급하기도 했다.

미국 브루킹스연구소의 박정현 한국 석좌도 자유아시아방송(RFA)과의 인터뷰에서 "이날 기준 코로나19확진자가 8만 명이 넘는 중국과 1만 명에 가까운 한국 사이에 있고 북·중 간 국경이 느슨한 북한에 코로나19확진자가 없다고 볼 수 없다"고 지적했다.

지난달 12일 조선중앙TV의 '신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응'과 관련된 보도 일부.[사진=조선중앙TV 캡처]2020.03.13

하지만 북한은 거듭 코로나19 확진자가 없다고 주장하고 있다.

일본 교도통신에 따르면 박명수 북한 보건성 국가위생검열원장은 지난 1일 평양에서 열린 외신기자 설명회에서 "북한 내에 코로나19 감염자가 한 명도 없다"고 말했다.

박 원장은 그러면서 "코로나19가 인구가 적고 영토도 좁은 북한에 퍼지면 수천에서 수만 명이 목숨을 잃는 심각한 재앙을 피할 수 없다"고 강조했다.

김정은 북한 국무위원장이 지난달 평양종합병원 착공식에 참석해 공사 시작을 알리는 '발파 단추'를 누르려 하고 있다.[사진=노동신문] 2020.03.18

이에 대해 전문가들은 북한이 거듭 코로나19 확진자가 없다고 주장하는 것은 북한의 건재함을 내·외부적으로 과시하기 위한 목적이라고 분석했다.

미국의 수잔 손튼 전 국무부 동아시아태평양 담당 차관보 대행은 RFA에 "북한 당국이 외신기자 설명회를 갖고 북한 내 코로나19확진자가 없다고 밝힌 것은 외부세계에 북한은 코로나 19사태 속에서도 건재하다는 것을 보여주기 위한 것"이라고 설명했다.

손튼 전 차관보 대행은 이어 "북한 당국은 외부세계에서 북한 내 코로나19확진 사례가 있다는 것을 알게되면 북한의 외부 '적들'이 코로나19로 북한의 군사적 준비태세가 영향을 받았다고 보고 이를 이용할 수 있다는 점을 우려하고 있다"며 "북한은 코로나19로 내부적으로 혼란스러워졌거나 약해졌다는 외부세계의 추측을 불식시키기 위해 외신 기자회견을 가진 것 같다"고 부연했다.

미국 해리티지재단의 브루스 클링너 선임연구원도 "북한의 외신기자 회견은 북한이 지난 3월에 실시한 7차례 단거리미사일 발사와 대규모 군사훈련처럼 북한의 강한 이미지를 보여주기 위한 것"이라며 "즉 북한 국내외 사람들을 향해 코로나19와 관련된 북한에 대한 우려를 잠재우면서 동시에 외국의 적들에게 이 상황을 이용하지 말라고 경고하는 것"이라고 설명했다.

미국 랜드연구소의 브루스 베넷 선임연구원도 "북한은 외부세계에 코로나19를 잘 통제하고 있다는 것을 보여주고 싶어 한다"고 주장했다.

베넷 연구원은 그러면서 "그런데 북한은 왜 마스크를 밀수하고 외부세에게 진단장비 등 도움을 왜 요청하느냐"며 "그들의 행동은 앞뒤가 맞지 않는다"고 비판했다.

suyoung0710@newspim.com