[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 중국 국영기업이 남태평양 솔로몬제도의 섬 하나를 75년 간 통째로 임대하는 계약을 비밀리에 체결한 사실이 뒤늦게 드러나 현지 주민들과 미국 정부가 충격에 빠졌다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 솔로몬제도 툴라기섬 지방정부가 중국의 친(親)공산당 기업 중국 삼기업그룹(中國森田企業集團有限公司)에 도서 전체와 주변 해역의 독점 개발권을 부여하는 '전략적 협력 합의서'에 지난달 22일(현지시간) 서명했다고 16일 보도했다.
지난 9월 16일 대만과 단교한 솔로몬제도가 같은 달 21일 중국과 국교 관계를 공식 수립한 이튿날 서명이 이뤄진 것이다.
툴라기섬은 과거 영국에 이어 일본이 남태평양 사령부를 배치한 곳으로 2차 세계대전 당시 피의 접전을 펼친 끝에 미군과 호주군이 탈환했다. 주민 약 1000명의 툴라기섬은 수심이 깊어 군항으로 활용하기에 유리한 조건이다.
NYT는 중국이 글로벌 야심을 실현하기 위해 정부 관계자들을 돈으로 회유하고 지역 인프라 구축을 약속하며 가난한 국가를 ‘부채 함정’에 빠뜨려 손아귀에 쥐고 흔드는 전형적인 사례라고 해석했다.
특히 중국은 군사 굴기뿐 아니라 경제, 정치적 영향력을 확대하기 위해 천연자원이 풍부하고 군사 요충지로도 유리한 남태평양 국가들을 적극 공략하고 있다.
솔로몬제도 등 남태평양 지역을 중국의 군사 굴기를 억제하고 중요한 해상로를 보호하기 위한 요충지로 간주하는 미국과 호주 등은 중국의 이 지역에 대한 투자가 군사 요충지를 확보하기 위한 움직임으로 보고 우려하고 있다.
합의서에 따르면, 삼기업은 툴라기섬에서 어업기지, 항공작전본부, 공항 건설 및 확충 등이 가능하도록 돼 있다. 또한 솔로몬제도에 유전 및 가스전이 있다는 사실은 확인된 바 없지만, 합의서에는 삼그룹이 유전과 가스전 터미널 건설에 관심이 있다는 내용도 포함됐다. 임대기간은 75년으로 갱신이 가능하다.
합의서에 명시된 내용만 이 정도이고 툴라기섬 정부가 툴라기섬 뿐 아니라 주변의 섬들도 ‘개발을 위한 특별경제구역’으로 지정한 만큼 중국이 군사 용도 등 다른 용도로 툴라기섬을 얼마든지 활용할 수 있는 발판이 마련된 셈이다.
합의서에 서명한 스탠리 마니테바 툴라기 주지사는 합의가 공식 체결된 것은 아니라고 밝혔지만, 현지 주민들은 계약이 완료된 것이나 마찬가지라며 충격과 분노를 표출하고 있다. 특히 합의를 체결하기 전 주민들의 의견을 묻는 절차가 전면 무시된 것으로 알려졌다.
툴라기섬에서 사업체를 운영하는 주민 마이클 살리니는 “중국이 어느 날 갑자기 와서 섬을 통째로 임대했다”라며 “중국이 섬을 군사기지로 만들지 모른다는 사실에 주민들이 모두 두려워하고 있다”고 말했다. 그는 “섬 전체를 임대하는 목적이 군사 기지화 외에 뭐가 있겠는가”라고 말했다.
NYT는 도널드 트럼프 미국 행정부가 ‘미국 우선주의’를 내세우며 세계 각지로부터 철수하는 동안 중국은 가치와 이익이 있는 곳이라면 어디든 문을 두드리고 있다고 지적했다.
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