[서울=뉴스핌] 노해철 기자 = "3701537. 학도병이었던 제가 이등병으로 입대하면서 처음 받았던 군번입니다. 학도병과 이등병, 장교를 거치면서 수많은 전투를 경험했지요. 저는 생사의 갈림길에서 겨우 삶을 이어갔지만 수많은 젊은이들이 한 뼘의 땅을 지키다 목숨을 잃었습니다."

1932년 강원도 춘천 출생인 유재식 대한민국 6·25 참전유공자회 이사(예비역 대령)는 구순(九旬)을 앞두고 있지만 69년 전 자신의 군번을 또렷이 기억했다. 1950년 당시 만 18세의 나이로 6·25 전쟁에 학도병으로 참전한 유 이사는 1953년 7월 27일 정전협정 체결이 이뤄질 때까지 전쟁의 참상을 온몸으로 겪었다.

유 이사가 참혹한 전쟁터에 뛰어들었던 이유는 나라 잃은 설움 때문이었다. 그는 "인민군 치하로 변해버린 동네에선 매일같이 인민재판이 벌어졌고 수많은 사람들이 목숨을 잃거나 행방불명 됐다"며 "살육의 현장에서 동네 사람들은 서로 눈치만 보며 설움을 겪어야 했다"고 말했다.

결국 그는 1950년 9월 28일 한국군과 유엔군의 서울 수복 소식을 듣고 6사단 수색중대에 학도병으로 입대했다. 조국을 되찾는데 앞장서야겠다는 마음에 동창생들과 입대에 나선 것이다. 그는 학도병 입대 후 1953년 수색중대장까지 3년간 전장을 누볐다.

"전쟁을 직접 겪었기 때문에 평화를 바라는 마음이 누구보다 절실하다"며 "지금 우리가 누리는 자유와 평화는 수많은 동료들의 희생과 헌신이 있었기에 가능했다는 것을 후대가 잊지 않아야 한다"는 것이 그의 당부다.

◆ 휴전 앞두고 심장 밑 총상..."우리 땅 지키고 얻은 훈장"

1953년 7월 당시 8사단 21연대 수색중대장이었던 유 이사는 강원도 화천 406고지 점령을 위한 전투에 나섰다. 정전협정이 막바지에 접어들면서 조금이라도 더 많은 땅을 차지하기 위한 전투가 한창이었다. 특히 406고지는 강원도 금성천 유역과 일대 야산 지역을 한눈에 들여다볼 수 있는 핵심 고지였다.

406고지를 두고 뺏고 뺏기는 치열한 전투가 벌어진 만큼 희생도 컸다. 유 이사의 부하였던 고(故) 이수복 하사도 그 중 한 명이다. 적군의 공세에 406고지 8부 능선에서 꼼짝도 못하던 상황. 유 이사 오른쪽에서 전투 상황을 전하던 이 하사는 적군 저격병의 총탄을 맞고 전사했다.

"유 하사는 평소 내 왼쪽에서 엎드려 말하던 친구였는데 그날은 내 오른쪽에서 이런저런 얘기를 하다 목숨을 잃었다. 평소대로 행동했다면 내가 죽었을 것을 그 친구가 대신해 죽은 것이다. 내가 부하를 죽게 한 것은 아닌가 하고 자책감이 느껴졌다."

이 하사의 희생은 교착상태였던 전황을 뒤집는 계기가 됐다. 유 이사와 그의 수색중대원은 전우의 희생으로 독기가 올라 적진에 뛰어들었다. 유 이사는 "적들이 총을 쏘거나 수류탄을 던질 틈을 주지 않으려 전속력으로 뛰어들었다"며 "겁먹은 중공군이 도망치기 시작했고 상급자로 보이는 한 명과 고지 위에서 마주쳤다"고 그날을 떠올렸다.

상대방을 향한 총성이 동시에 울렸다. 유 이사의 팔뼈를 맞고 튕긴 적군의 총알은 갈비뼈를 부러뜨리고 심장 가까이에 박혔다. 휴전협정 체결을 불과 일주일 앞두고 입은 총상이었다. 당시의 부상은 그의 목숨을 위협한 일생일대 가장 큰 고비였지만 지금은 그 의미가 다르다.

"406고지는 여러 부대의 공격으로 몇 차례 주인이 바뀌면서 우리 수색중대가 완전 탈환했다. 나를 비롯한 우리 중대원들의 희생이 없었다면 휴전선은 2km 이상이나 남쪽으로 그어졌을 것이다. 당시 전투로 65년 넘게 심장 밑에 총알이 박힌 채 살아가고 있지만 이 총알이야말로 전쟁이 준 훈장이라고 생각한다."

◆ 이병 월급도 안 되는 참전수당..."마땅한 예우 필요해"

유 이사는 국가를 위해 희생한 6·25 참전유공자에 대한 정부의 예우가 미흡하다며 섭섭함을 토로했다. 정부가 매월 참전유공자에게 참전명예수당을 지급하고 있지만 노병들의 생활고를 달래기엔 부족하다는 것이다.

정부는 만 65세 이상 참전유공자에 대해 매월 참전명예수당으로 30만원씩 지급하고 있다. 여기에 각 지자체별로 추가로 수당을 추가로 지급한다. 서울 강동구에 거주하는 유 이사는 서울시(10만원)와 강동구(10만원)에서 지급하는 참전수당을 더해 총 50만원을 받는다.

유 이사는 "나라를 지킨 명예수당이라고 하지만 최저생계비 60만원에 미치지 못하는 수준"이라면서 "전쟁 후 제대로 배우지 못해 어렵게 생활해온 참전유공자들은 마지막 가는 날까지도 빈곤에 시달리고 있다"고 안타까움을 토로했다.

참전수당 인상률이 낮다는 지적도 했다. 2002년 당시 월 5만원이었던 참전수당은 올해 30만원으로 6배 올랐다. 반면 같은 기간 이등병 월급은 1만6500원에서 40만8173원으로 24배 넘게 올라 참전수당을 넘어섰다.

그는 "대한민국을 지켰지만 병장 월급의 절반밖에 안 되는 대우를 받고 있다. 국가를 위해 헌신하는 국군장병의 처우 개선도 물론 중요하지만, 다만 참전유공자에 대한 합당한 예우도 필요하다는 것"이라며 "대한민국을 지킨 사람들에 대한 예우와 존경이 제대로 이뤄져야 유사시 기피하지 않고 국가를 위해 목숨을 바칠 수 있는 분위기가 마련되지 않겠냐"고 덧붙였다.

sun90@newspim.com