[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 지난주 김영철 북한 노동당 부위원장이 워싱턴을 방문해 도널드 트럼프 미국 대통령에게 김정은 북한 국무위원장의 친서를 전달했으며, 트럼프 대통령은 2월 말 김정은 위원장을 만나겠다고 밝혔다.

이 가운데 비(非)외교관 출신에 보수 강경파로 알려진 김영철이 미국과의 협상책임자로 계속 등장하는 대내외 복잡한 상황을 미국의 북한 전문 매체 38노스가 분석했다.

미국에서는 처음에는 김영철을 수용하는 듯 했지만 그가 북한 측 협상책임자를 계속 맡는 것이 비생산적이라는 관측이 확산되고 있다. 미국과의 협상에서 일관적이지 않은 태도를 보이고 있기 때문이다.

지난해 싱가포르 북미정상회담이 좌초될 뻔 했을 때 김영철의 미국 방문이 이를 살려냈지만, 정상회담 후 그 해 7월 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 평양을 방문했을 때 김영철과의 회담 분위기는 불편하고 긴장이 감돌았던 것으로 전해졌다. 폼페이오는 당시 방문에서 김정은을 만나지 못한 채 귀국했고, 직후 북한은 미국이 ‘강도같은 요구’를 하고 있다며 맹비난했다.

이후 10월 폼페이오가 다시 북한을 방문해 김정은을 만났을 때, 김영철은 환영식과 회담 후 만찬에만 나타났다. 대신 김정은의 여동생인 김여정 조선노동당 제1부부장이 폼페이오와의 회동에 참석했고, 김정은은 7월에 만나지 못한 데 대해 폼페이오에게 사과한 것으로 알려졌다.

38노스는 김영철이 김정은과 폼페이오 간 주요 대화 자리에 끼지 못한 점과 김정은의 사과 등으로 판단해 볼 때, 김정은이 자신의 ‘오른팔’인 김영철을 책망하고 협상대표의 교체를 생각하고 있었을 것이라고 해석했다.

김영철은 김일성군사종합대학을 졸업하고 현재 조선노동당 통일전선부장을 맡고 있다. 통일전선부는 한국, 더 나아가 중국 정책을 관장하는 기관이지만 역대 통일전선부장은 대미 정책까지 총괄하는 경우가 많았다.

김영철은 남북 군사 협상과 미국과의 협상장에 자주 등장했지만 외교관 출신이 아니라고 38노스는 지적했다. 리수용 노동당 국제담당 부위원장이나 리용호 외무상, 최선희 외무성 부상 등 전문 외교관들이 미국과 우호적인 분위기를 유지해나가는데 더 적절한 인물일 수 있다는 해석이다.

또한 김영철의 과거도 논란의 여지가 많다. 그는 2010년 천안함 폭침과 2014년 미국 소니사 해킹 사건 당시 정찰총국의 총국장을 맡고 있었으며, 현재 미국과 한국의 제재 리스트에 올라있는 인물이다.

38노스는 김정은이 이러한 인물을 계속 미국과의 협상 책임자로 내세우는 이유는 미국에 메시지를 보내는 데 가치가 있다는 판단에서라며, 김영철이 김정은에게 어떤 의미를 지니는지 파악할 필요가 있다고 설명했다.

◆ 김영철 vs 김여정

외교정책에 있어 김영철은 북한 강경정책의 화신이라 해도 과언이 아니다. 김정은은 김영철의 이러한 이미지를 활용해 이중적인 외교 메시지를 보내고 있다고 38노스는 해석했다.

김영철은 김여정과 자주 같이 등장한다. 2018년 동계올림픽 당시 김여정이 개막식에 나타나 한국 관계자들과 친화적인 모습을 보였던 반면, 김영철은 폐막식에 나타나 기자들에게 자신을 “당신들이 천안함 사태의 주역이라 비난한 인물”이라 소개하기도 했다.

또한 남북정상회담에서 김정은은 김여정과 김영철을 양쪽에 앉혔다. 이는 김정은이 문재인 대통령에게 쉽게 갈 수도, 어렵게 갈 수도 있음을 신호하려 한 것이라고 38노스는 분석했다.

◆ 북미협상에서 김영철은 어떤 카드?

38노스는 김정은이 미국에도 이와 같은 신호를 보내고 있다고 해석했다. 김정은이 미국과의 새로운 관계와 신뢰 구축 조치를 말할 때 미국 측에서는 리수용이나 리용호가 협상을 맡을 것이라 기대했다.

하지만 북미 협상 초반부터 김영철이 전면에 내세움으로써 김정은은 미국에 ‘대화를 나눌 용의가 있지만 우리는 아직 날카로운 이빨을 가지고 있다’는 신호를 보내는 것이라고 38노스는 분석했다.

◆ 북한 엘리트 설득 위해 필요한 인물

38노스는 또한 김정은이 미국과의 협상 과정과 관련해 당과 군부 등 북한 정치 엘리트를 자기 편으로 만들기 위해 김영철이 필요하다는 점을 지적했다. 외무성 인사들은 이러한 내부 단속까지 하기에는 영향력이 부족하기 때문이다.

김영철이 이제는 군복을 입지 않지만, 여전히 인민군을 대표하는 인물이며 군부 출신으로는 최고위급에서 의사 결정에 관여하고 있기 때문에 군부 내의 영향력이 막강하다.

◆ 2차 북미회담 후 북한 책임자 교체될까?

지난해 10월 김정은-폼페이오 회동에서 배제된 만큼 이번 워싱턴 방문에서 김영철이 단순히 메신저 역할만 했다면 김정은이 협상책임자 교체를 위한 포석을 깔아둔 것이라 해석할 수 있다고 38노스는 전했다.

또한 38노스는 이번 김영철의 워싱턴행에 동행한 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장과 최강일 외무성 북미국장 대행이 모두 전문 외교관들이라는 점에도 주시했다. 특히 김성혜는 김정은이 북미 협상을 믿고 맡길 수 있는 인물로 간주되고 있다.

이러한 해석이 맞다면 2차 북미정상회담 후 북한 책임자가 리수용이나 리용호로 교체될 가능성이 높다. 하지만 이러한 움직임은 유화책과 강경책의 균형을 맞출 필요가 없다는 김정은의 계산에서 나올 것이기 때문에, 미국은 이를 북한이 유화적인 조치로 해석해서는 안 된다고 38노스는 경고했다.

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