[서울=뉴스핌] 조정한 기자 = "연말까지 나라가 나가는 방향을 지켜보겠다. 홍준표의 판단이 옳다고 인정받을 때 다시 시작할 것이다."

6.13 지방선거 참패 책임을 안고 대표직에서 물러났던 홍준표 자유한국당 전 대표가 지난 15일 미국에서 귀국했다. 내년초 전당대회를 앞두고 홍 전 대표가 어떤 변수로 작용할지 관심이 쏠린다.

홍 전 대표는 지난 7월 자신의 SNS를 통해 잠시 미국으로 떠난다고 알렸다. 당시 그는 "내 나라가 선진 강국이 되는 길을 찾도록 노력할 것"이라고 언급, 여운을 남겼다.

미국서 귀국한 15일 인천공항서 취재진과 만난 홍 전 대표는 "봄을 찾아가는 고난의 여정을 때가 되면 다시 시작하겠다"고 말했다. 마치 정계 복귀를 염두에 둔 듯한 발언이었다. "다시 시작하겠다"는 의미를 정치를 재개하겠다는 의사로 읽힐 수 있는 대목이다.

그럼 홍 전 대표는 언제, 어떻게 다시 정치를 시작하겠다는 것일까.

이와 관련, 그는 내년초로 예상되는 자유한국당 전당대회 출마에 대해 "당권을 잡으려고 새롭게 정치하는 것은 아니다"라고 일단 선을 그었다.

김병준 비상대책위원장 체제가 이르면 내년초 마무리되는 시점에 맞춰 한국당 지도부가 새로 출범할 것으로 예상된다. 이미 한국당의 중진의원인 정우택·나경원 의원, 황교안 전 국무총리 등이 당권을 놓고 물밑 준비에 들어갔다는 말이 무성하다. 최근에는 김무성 의원도 당 대표 경쟁에 뛰어들 것이라는 전망이 나온다. 

당 안팎에선 김 위원장 신(新)파워그룹과 홍 전 대표, 비박계 좌장인 김무성 대표, 기존 친박계 등 구(舊)파워그룹 사이의 당권경쟁에 홍 전 대표가 어떤 변수로 작용할지 예의주시하고 있다.

한편 김병준 비대위의 인적 쇄신 방향을 점칠만한 당무 감사가 추석 직후 열릴 예정이다. 한국당 초선의원 14명이 당협위원장 자진사퇴를 선언, 김 위원장에게 힘을 실어준 것으로 해석된다. 

당내에선 벌써부터 홍 전 대표가 전당대회에 출마할 경우 윤리위에 회부, 출당 등 징계로 전당대회 출마를 막을 방안을 고심하고 있는 것으로 알려지면서 긴장감이 흐른다.

한편 각 세력의 핵심 인사, 중진들의 출마가 예상되는 오는 12월 원내대표 선거 결과에 따라 당권의 향방을 점칠 수 있을 것으로 예상된다.

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