[뉴스핌=정경환 기자] 청와대는 임종석 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문과 관련, "원자력발전 사업에 대한 UAE의 불만을 무마하기 위해 간 것이 아니다"고 18일 밝혔다.

이날 한 언론매체는 임 실장의 UAE 방문 이유가 원전 사업에 대한 UAE 측 불만을 달래기 위함이었다고 보도했다. UAE 측이 항의차 방한하려고 하자 임 실장을 급파했다는 내용이다. 이 매체는 UAE 모하메드 왕세제를 면담하는 자리에 우리나라가 수주한 UAE 바라카 원전 건설 사업의 총책임자인 칼둔 UAE 원자력공사(ENEC) 이사회 의장이 참석한 것을 그 근거로 들었다.

이보다 앞서 정치권에서도 임 실장의 UAE 방문과 관련해 의혹이 일었다.

김성태 자유한국당 원내대표는 지난 14일 원내대책회의에서 "MB(이명박)정부의 UAE 원전 수주와 관련해서 터무니없는 얘기를 퍼트리는 문재인정부를 그 나라 왕세제가 국교 단절까지 거론하며 격렬히 비난하자 이를 수습, 무마하기 위해 임 실장이 달려갔다는 소문까지 나온다"고 주장했다.

지난 15일에는 안철수 국민의당 대표가 최고위원회의에서 "원전 수주와 UAE 왕실 사이에 어떤 비리가 있다고 흘려서 상대 정부가 격렬히 항의하고 있다는 것은 외교가에 이미 알려진 사실"이라며 "수습하러 보냈으면 상황 보고를 해야지 쉬쉬한다고 넘어갈 일인가"라고 말했다.

청와대 관계자는 "임 실장과 UAE 왕세제 접견 시 원전 사업이 원활히 진행되고 있어 원전 사업에 대한 언급은 없었다"며 "칼둔은 원자력이사회 의장이 아닌 아부다비 행정청장 자격으로 배석한 것"이라고 언급했다.

이어 "양국 파트너십 강화 차원일 뿐, 원전 사업 등 세부적인 논의를 한 것은 없다. 또한, 'UAE가 항의를 목적으로 방한을 추진했다'는 내용도 근거 없는 주장이다"며 "해당 언론사에 정정보도를 요청한다"고 덧붙였다.

임 실장의 구체적 방문 일정 공개와 관련해서는 외교의전상 밝히기 어렵다면서 이해를 구했다.

청와대 관계자는 "공식 일정을 그때그때 다 공개했다"며 "외교, 특히 정상과의 회동 결과를 양국의 외교적인 협의 없이 보도가 났다고 해서 한 국가가 일방적으로 공개하는 건 외교의전상 맞지 않으니 양해해 달라"고 했다.

한편, 임 실장은 대통령 특사 자격으로 지난 9일부터 12일까지 2박 4일간 UAE와 레바논을 방문했다. 당시 청와대는 임 실장의 특사 방문에 대해 "문재인 대통령을 대신해 중동지역에서 평화 유지 활동 및 재외국민 보호 활동을 진행 중인 현장을 점검하고, 우리 파견 장병들을 격려하기 위해 마련됐다"고 설명했다. UAE에는 아크부대가, 레바논에는 동명부대가 파견돼 임무를 수행하고 있다.

[뉴스핌 Newspim] 정경환 기자 (hoan@newspim.com)