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[뉴스핌= 이홍규 기자] 비트코인과 이더리움 등 가상화폐에 대한 회의적인 시각이 적지 않다. 익명성을 이용해 가상화폐를 마약 거래에 사용하는 사례가 늘고 있고 가격이 폭등하자 가상화폐 취득을 목적으로 한 해킹 범죄가 여럿 발생하고 있기 때문이다.

최근에는 고공행진하던 가격이 일시 폭락하는 사태가 벌어지면서 투기에 따른 거품 붕괴 위험마저 나오고 있다. 하지만 가상화폐가 폭락하거나 없어지더라도 가상화폐의 기반 기술인 '블록체인'은 향후 금융 시장에서 널리 이용될 것이라고 미국 금융 주간지 배런스가 최신호(1일자) 커버스토리에서 전망했다.

블록체인은 컴퓨터 네트워크에 의해 동시 다발적으로 검증되고 유지되는 디지털 원장(Digital ledger)이다. 다른 사람의 동의없이 아무도 수정할 수 없는 공유된 액셀(Excel)문서와 같은 것이다. 블록체인은 청산소와 같은 금융중개기관을 거치지 않고 거래를 할 수 있다. 따라서 이 기술을 활용하면 대형 은행들은 모든 종류의 금융 기록을 표준화해 관리함으로써 수 십억달러를 절약할 수 있다.

이미 일부 기업들은 블록체인 기술을 활용해 지급금을 보내거나 결제 시스템을 다시 설계하고 있다.

◆ 가상화폐 인기 불구 회의론 대두

암호화 화폐라고도 불리는 비트코인과 이더리움은 블록체인 기술을 활용한 대표적인 예다. 이 두 개의 암호화 화폐 가격은 지난 몇 년간 급등세를 나타냈다. 비트코인의 경우 7년 전 8센트에서 최근2500달러까지 치솟았다. 투자 수요에 더해 점진적으로 늘어나는 비트코인에 대한 실수요가 일부 반영됐다.

이미 익스페디아 오버스탁 등 일부 업체들은 비트코인을 결제 수단으로 채택했다. 비트코인 결제 처리업체 비트페이에 따르면 이 회사는 지난 2011년 하루 5~10건의 비트코인 결제를 처리했지만 최근에는 그 숫자가 8000건으로 급증했다. 통화 가치가 계속 평가절하되는 아르헨티나와 같은 국가에서는 비트코인 실수요가 상대적으로 높은 편이다.

비트코인의 구조를 모방한 이더리움의 가격도 연초 10달러에서 300달러로 3000% 뛰었다. 이용자는 이더리움이 이용하는 블록체인 네트워크를 통해 계약 조건을 컴퓨터 코드로 전환하는 '스마트 계약'을 포함, 복잡한 정보들을 내장할 수 있다. 이더리움의 플랫폼은 JP모간체이스와 마이크로소프트 그리고 수십개의 기업들이 잠재력을 타진하기 위해 연합체를 구성할만큼 유용성이 높은 것으로 평가받는다.

PwC의 금융 블록체인 프로그램을 운영하는 그레인 맥나마라는 스마트 계약으로 표현할 수 있는 것에는 한계가 없다면서 예를 들면 크라우드 펀딩 서비스인 킥스타터에서 투자 대상자가 일정한 금액의 투자금을 유치하지 못하면 투자 자금을 되돌려 받을 수 있는 수표도 발행할 수 있다고 설명했다.

이더리움은 ICO(Initial Coin Offering) 방식을 통해 투자금 조달에 성공한 사례로 평가받는다. ICO는 블록체인 기반의 프로젝트를 위한 투자금 모집 방법으로, IPO와 같이 회사 지분을 판매하는 것이 아니라 프로젝트가 발행하는 암호화 화폐를 판매한다. 이더리움은 이더를 판매하면서 비트코인으로 투자금을 조달했다.

이처럼 활용도가 다양함에도 불구하고 암호화 화폐가 기존의 금융 시스템에서 자리 잡을 수 있다고 예측하는 전문가들은 소수에 불과하다. 암호화 화폐가 범죄 수단으로 악용되는 등 투명성 문제가 끊임 없이 제기된 데다 최근에는 이더리움의 가격이 319달러에서 10센트로 일시 폭락하는 등 가격 급등락 현상이 반복되면서 암호화 화폐를 자산으로 볼 수 있는지에 대한 의문이 생겼기 때문이다.

비트코인의 경우 거래 급증에 따른 네트워크 속도 둔화도 문제점으로 거론됐다. 투자은행 골드만삭스에 따르면 비트코인 네트워크는 초당 5~8개의 블록체인만 처리가 가능한 데 반해 신용카드 네트워크의 처리 능력은 1000배 높았다.

◆ 블록체인 활용 범위 결제·트레이딩부터 광고까지

실제 피델리티 등 소수 금융 기관들이 고객들의 비트코인을 자선 기부로 활용하거나 비트코인 고객들을 위한 계좌 확인 서비스를 준비하는 등 개방적 태도를 보이고 있지만 기관들이 실질적으로 고객숙지의무를 준수할 수 있는 방법이 없는 탓에 비트코인을 활용하는 기관들은 일부에 그친다. 대신 금융 분야에서 가상화폐의 기반 기술인 블록체인을 이용하는 움직임이 늘고 있다고 배런스는 전했다.

이미 3년 전부터 개발업체들은 비트코인에 직접 연결되지 않은 블록체인 기술을 이용한 금융 상품을 제작하고 있다. 블록체인을 이용하면 국경간 결제와 같은 백오피스 업무 속도를 높일 수 있고 관련 비용을 줄일 수 있다는 점에 주목한 것이다.

금융 거래는 사실상 실시간으로 이뤄지지만, 자산을 교환하고 결제를 완료하는 데는 수일의 시간이 걸린다. 거래 상대방과 청산 시스템이 다를 경우에는 결체 과정은 더 복잡해진다. 베인앤컴퍼니에 따르면 금융기관들이 금융 거래의 속도를 높이고 서로 공유된 블록체인에 거래 기록을 포함할 경우 매년 150억~350억달러를 절감할 수 있는 것으로 파악됐다.

블록체인은 비트코인과 달리 대중에 공개되지 않은 시스템도 만들 수 있으며 익명성을 제거한 투명한 거래 환경 조성도 가능하다. 모든 참여자들에 의해 거래 기록이 유지되기 때문에 엄격한 규제를 받는 금융 분야에서 운영할 수있을만큼 안전성이 보장된다.

이에 미국의 청산예탁결제기관인 DTCC는 IBM과 함께 11조달러의 신용부도스왑(CDS) 시장을 분산 원장(distributed ledger)에 구축하는 작업을 진행하고 있다. 분산원장은 블록체인의 포괄적 개념이다. 분산원장에 구축된 CDS 시장은 내년 운영될 것으로 보이며 DTCC는 하루에 3조달러 규모의 미국 국채가 오고가는 레포(REPO) 시장도 다시 설계하고 있다.

블록체인은 증권 시장에서도 활용되고 있다. 작년 말 온라인 소매기업 오버스톡닷컴은 회사 주식을 블록체인을 통해 발행했다. 나스닥 역시 전문투자자용 장외시장에서 주식 거래를 위해 블록체인을 만들었다.

블록체인의 활용 범위는 결제와 트레이딩에만 그치지 않는다. 나스닥은 블록체인을 활용해 광고주들이 광고 인벤토리를 구매하고 팔 수 있는 거래소도 개설한다는 계획이다. 뿐만 아니라 회사는 에스토니아의 거래소에 상장된 기업들의 주주들이 인터넷으로 투표할 수 있게 했다. IBM은 지난주 도이체방크를 포함 7개 유럽 은행과 블록체인을 통한 무역 금융 거래를 위해 개발 작업에 나선다고 발표했다. 블록체인 기술은 조만간 의료 기록 저장과 태양 전지 거래 플랫폼에도 사용될 예정이다.

◆ 전통 은행 블록체인 도입 소극적

그러나 이처럼 정보기술(IT)과 결제 기관들이 블록체인 기술 개발에 열을 올리고 있지만 블록체인 기술이 금융 분야에서 널리 이용될지는 여전히 장담하기 어려운 상황이다. 일단 규제 당국이 이 기술에 대한 정확한 가이드라인을 제시하지 않고 있는 데다 은행 등 기존 금융 기관들이 소극적 태도를 보이고 있기 때문이다.

비트코인을 예로 들어 보면 미국의 경우, 국세청은 비트코인을 자산으로 간주하는 반면에 정부는 비트코인이 정확히 무엇인지 정의를 내리지 않고 있다. 또 상품선물거래위원회(CFTC)는 비트코인을 원자재(상품)으로 보는 한편, 미국 연방준비제도(연준)은 비트코인을 감독할 권한이 없다고 말한다.

월가의 대형 은행들은 관련 인력 고용이나 하드웨어 도입 등 설비 투자에 소극적인 모습을 보이고 있다. '퍼스트 무버'로 나섬으로써 블록체인에 대한 초기 투자 비용과 위험을 고스란히 흡수해야 하기 때문이다. 뿐만 아니라 베인앤컴퍼니가 금융 회사 임원들을 상대로 실시한 설문에 따르면 응답자의 80%가 블록체인 기술이 변화를 유도하고 자신들의 회사에서 어떠한 형태로도 사용될 것이라고 전망했음에도 활용 방안에 대해서는 구체적인 해답을 제시하지 못했다.

이에 베인앤컴퍼니의 토마스 올센 블록체인 전문가는 "새롭고 멋진 해결책을 개발하는 집단들이 있더라도 이들이 기존의 사업을 위협한다고 생각되면 사람들은 이를 특정한 방향으로 유도하거나 잠재적으로 지연시키려 한다"면서 "이 중 일부는 진행 중이다"고 말했다. 

[뉴스핌 Newspim] 이홍규 기자 (bernard0202@newspim.com)