[뉴스핌=황세원 기자] "중국 인터넷의 발전사는 곧 바이두의 성장사다", "중국 인터넷의 모든 길은 바이두로 통한다." ‘중국판 구글’ 로 불리는 중국 최대 검색엔진 바이두가 인터넷 분야에서 이룬 업적을 대변하는 말들이다.

바이두는 지난 2000년에 설립, 올해로 17주년이 됐다. 중국 내 검색엔진 시장점유율이 80%에 육박하는 바이두는 SNS와 전자상거래 O2O 인공지능(AI) 등 다양한 분야에서 신기술 트렌드와 뉴비즈니스를 주도하고 있다.

중국에서는 1990년대 후반부터 인터넷 IT 신기술기업이 대거 출현했으나 그 중에서도 바이두는 단연 중국 인터넷 발전사의 산증인으로 꼽힌다. 중국 IT 공룡 BAT(바이두, 알리바바, 텐센트)의 맏형이자 중국 인터넷발전 ‘축소판’ 바이두의 경영사를 통해 중국 신기술발전의 현주소와 미래발전방향을 상, 하로 나눠 살펴본다.

◆ 중국 검색엔진시장 장악, 글로벌 IT공룡으로 부상

오늘날 중국은 명실상부 글로벌 최대 인터넷대국으로 부상했지만 불과 20년전만해도 ‘황무지’나 다름없었다.

90년대 전세계적으로 인터넷 열풍이 일기 시작한 가운데 중국은 1995년 처음으로 인터넷기술을 도입했다.

이 시기 미국에서 중국 인터넷시장의 무궁무진한 잠재력을 감지한 리옌훙(李彥宏) 바이두 창업주는 중국에 적합한 검색엔진이 필요하다고 판단했고 1999년 중국으로 돌아와 바이두를 설립했다. 당시 리옌훙 회장은 바이두 검색엔진의 핵심기술 ‘랭크덱스(RankDex)’로 미국에서 특허를 받는 등 이미 기술적 준비를 마친 상태였다.

수십만달러 연봉까지 포기하면서 바이두 창립을 결정했지만 현실은 녹록치 않았다. 2000년 바이두 설립 당시 중국 네티즌 규모는 100만여명에 불과했고 이마저도 구글, 야후 등 글로벌 기업이 선점한 상황이었다.

이대로 굳혀질 것 같던 업계판도는 이른바 중국의 ‘인터넷장벽’, 만리방화벽의 등장으로 균열이 생기기 시작했다. 만리방화벽(Great Fire Wall)이란 만리장성(Great Wall)과 방화벽(Fire Wall)의 합성어로 중국의 인터넷 검열시스템이다.

중국은 1999년 국가컴퓨터네트워크정보관리센터를 설립하고 자체 검열시스템 개발에 착수했는데 이때 탄생한 게 바로 만리방화벽이다. 2000년대 이후 중국당국은 만리방화벽을 통해 외부트래픽 및 사이트에 대한 차단·검열을 본격화했고, ‘보이지 않는 장벽’에 의해 외부세계와 차단된 중국인은 자국서비스업체에 눈을 돌리기 시작했다. 바이두는 가장 큰 수혜를 입으며 파죽지세로 시장영향력을 확대했다.

상용 검색엔진 시장에서의 선점효과도 빛을 발휘했다. 당시 중국에서는 신랑(新浪), 써우후(搜狐) 등 대형 포털사이트가 폭발적으로 성장하고 있었는데 바이두는 이들 기업에 검색엔진서비스를 제공, 설립 반년만에 상용 검색엔진 시장점유율 80%를 장악하며 ‘바이두제국’ 성공신화의 서막을 열었다.

◆ 수익모델 변화, 장기 비즈니스모델 구축

성공에 기뻐하기도 잠시, 2000년대 초 IT버블붕괴는 전세계를 충격에 빠뜨렸고 바이두를 비롯한 중국 IT기업들은 중대한 전환기가 왔음을 직감했다.

특히 바이두는 사업초기 롤모델로 삼았던 미국 검색엔진서비스제공업체 잉크토미(Inktomi)의 몰락을 지켜보며 비즈니스 모델 전환의 필요성을 절감했다. IT버블붕괴 당시 잉크토미의 주가는 최고 243달러에서 1달러로 곤두박질치며 야후(Yahoo)에 인수합병된 바 있다.

바이두는 기존 상용 검색엔진업체에서 독자적인 검색엔진사이트로 사업형태를 전환하는 한편, 클릭기반 과금방식인 CPC(Cost Per Click)를 채택해 새로운 수익모델을 마련했다.

CPC란 클릭 수 기반으로 광고비를 청구하는 방식으로 키워드와 관련있는 광고를 노출시켜 사이트 방문을 유도한다. 정액제가 아닌 종량제 방식인만큼 단순 광고노출을 위해 높은 비용을 감수하지 않아도 된다는 점에서 합리적이다. 더불어 바이두는 입찰가격에 따라 광고주가 선호하는 광고 노출 위치를 확보할 수 있도록 했는데, 이 같은 입찰방식은 안정적인 광고수익을 창출했다.

2001년 9월 마침내 바이두는 독자적 검색포털사이트인 ‘바이두닷컴’을 정식 출시했다. 포털사이트로 거듭난 바이두는 ’번개프로젝트(閃電計劃)’를 도입하고 최대 경쟁사 구글에 정면대결을 선포하는 한편, 중국네티즌의 성향을 고려한 다양한 서비스를 선보이며 이용자 충성도를 끌어올렸다.

실제 2002년 이후 바이두가 선보인 서비스는 IE써우쒀반뤼(IE搜索伴侶), 바이두MP3, 바이두다푸웡게임(百度大富翁遊戲), 바이두왕멍(百度網盟), 바이두톄바(百度貼吧) 등으로 손에 꼽을 수 없을 만큼 많다.

IE써우쒀반뤼는 주소창에 중문키워드를 입력하면 관련사이트를 바로 검색할 수 있도록 하는 기능으로 당시만해도 영문입력이 익숙치 않던 중국네티즌 사이에서 큰 호평을 얻었다.

2003년 출시된 바이두톄바(百度貼吧) 또한 카테고리별 온라인 교류공간을 제공하며 인기를 끌었다. 바이두톄바는 사회·일상·교육·연예인·게임·스포츠·기업 등 다양한 카테고리를 분류하고 관련서비스를 제공하며 단기간 내 중국 최대 온라인 커뮤니티로 부상했다.

2005년 8월 5일, 바이두는 꿈에 그리던 나스닥에 상장했다. 첫 거래일 바이두 주가는 354%가 급등했고, 당해 글로벌자본이 주목하는 기업에 선정되며 각종 매체의 헤드라인을 장식했다. 바이두 설립 5년만에 맞는 최고의 황금기였다.

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[뉴스핌 Newspim] 황세원 기자 (mshwangsw@newspim.com)