[뉴스핌=이영태 기자] 미국 제임스 매티스 국방장관이 2일 한·미 국방장관회담 참석을 위해 1박2일 일정으로 한국을 공식 방문한다. 미국 국방장관이 취임 후 첫 해외순방지로 한국을 택한 것은 이번이 처음이며, 지난달 20일 출범한 도널드 트럼프 행정부 각료가 해외순방에 나서는 것도 매티스 장관이 처음이다.

국방부 관계자에 따르면 매티스 장관은 이날 오후 1시께 전용기를 이용해 경기 평택시 오산 공군기지에 도착한 후 관례에 따라 서울 용산구 주한미군사령부를 찾을 예정이다. 그는 이곳에서 빈센트 브룩스 주한미군사령관 겸 한미연합사령관으로부터 최근 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사가 임박했다고 위협을 가하고 있는 북한 동향 등 한반도 안보 상황에 대한 보고를 받을 것으로 알려졌다.

매티스 장관은 이어 정부서울청사에서 황교안 대통령 권한대행 국무총리를 예방하고 청와대를 찾아 김관진 국가안보실장을 만날 계획이다. 매티스 장관은 이날 저녁 서울 시내 한 호텔에서 한민구 국방부 장관이 주재하는 만찬에 참석한 뒤 첫날 일정을 마무리한다.

3일에는 오전 일찍 윤병세 외교부 장관을 면담한 후 국방부 청사로 이동해 오전 9시20분부터 10분간 국군의장대의 환영 의장행사에 참가한다.

9시35분부터는 국방부 장관 접견실에서 트럼프 행정부 출범 후 첫 한·미 국방장관회담이 예정돼 있다. 이번 회담에서 한 장관과 매티스 장관은 갈수록 고조되는 북한의 핵·미사일 위협을 평가하고 한미동맹의 효과적인 대응 방안과 대북정책 공조방안을 논의할 예정이다.

한미 양국은 회담 후 기자회견을 통해 최근 핵·미사일 도발 위협을 계속하고 있는 북한에 대해 강력한 경고 메시지를 발표하는 방안을 협의 중이다. 공동 기자회견 개최 여부는 아직 확정되지 않았다.

양국은 회담에서 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치를 계획대로 추진한다는 방침도 재확인할 예정이다. 앞서 한 장관과 매티스 장관은 지난달 31일 통화에서도 사드 배치 의지를 확인했다.

전시작전통제권(전작권) 전환 문제가 회담 의제로 오를 가능성도 있으나 트럼프 대통령이 선거과정에서 제기한 주한미군 방위비 분담금 인상은 이번 회담에서 거론될 가능성이 낮은 것으로 알려졌다.

매티스 장관은 회담을 마친 후 서울 동작동 국립현충원을 방문, 공동헌화를 한 뒤 다음 순방국인 일본으로 출국할 계획이다.

국방부 관계자는 "매티스 장관은 국방장관회담을 마친 다음 서울 동작동 국립현충원으로 이동해 한민구 장관과 함께 참배 헌화할 것"이라며 "이어 일본으로 바로 출발할 것으로 안다"고 말했다.

매티스 장관은 지난달 31일 한민구 장관과의 전화통화에서 "북한 핵·미사일 위협 대응과 동맹의 관계 발전 중요성에 대한 미국의 인식이 반영돼 한국과 일본을 첫 해외 순방지로 택한 것"이라며 "이번 주 서울에서의 만남을 기대한다"고 밝혔다.

조지프 던포드 미국 합참의장도 전날 이순진 합참의장과의 통화에서 "매티스 국방장관이 한국을 첫 방문지로 선택한 것은 친구와 동맹을 지키겠다는 미국의 확고한 의지를 보여주기 위한 것"이라며 "미국은 강력한 동맹인 대한민국을 수호하고 동북아 평화를 지키도록 북한의 위협에 대비해 굳건한 한미동맹 강화에 힘을 쏟을 것"이라고 말했다. 

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)