지난 시즌 챔피언 첼시. <사진= 첼시 공식 홈페이지>

영국 텔레그래프 축구 전문가 9인은 첼시의 두 시즌 연속 우승을 예상했다. 2015~2016 시즌 TOP4를 예상하는 문항에서 9명 중 6명이 첼시를 우승 후보로 꼽았고 순위에 차이는 있으나 빅4로는 첼시, 맨시티, 맨유, 아스널을 들었고 리버풀이 간혹 지명되었다.

대부분 첼시에 대해 높은 평가를 내린 EPL 전문가들은 호세 무리뉴 감독의 지도력이 그대로 이어지고 잉글랜드 최고 기량을 뽐내는 디에고 코스타, 에당 아자르 등이 전 시즌만큼만 활약해 준다면 무난히 연속 우승을 달성할 것으로 내다봤다.

게다가 첼시는 올 시즌을 대비해 4명의 선수를 영입했다.
먼저 라다멜 팔카오를 모나코서 임대했고 한화 약 144억원을 들여 골키퍼 아스미르 베고비치를 스토크 시티에서 데려왔다. 지난해 6월 AS모나코에서 맨유로 임대됐지만 29경기 출장 단 4골이라는 기대 이하의 활약을 펼친 팔카오는 트래포드를 떠나 스탬포드에 입성했다. 올 시즌 명장 무리뉴 감독의 품에서 유로파리그 최다골 신기록 보유자라는 명예를 회복할지, 존 테리가 변함없는 연륜을 과시할지도 또 다른 관전 포인트다.
 
다음은 맨유에게서 맨체스터를 넘겨받겠다는 야심에 찬 맨시티. 맨시티의 미드필더 다비드 실바 역시 개막전을 앞둔 인터뷰에서 ‘역사와 전통은 맨유의 것이겠지만, 지금 이기고 있고 역사를 쓰고 있는 것은 바로 우리 맨시티다’라며 올 시즌에 대한 자신감을 피력했다.

UEFA챔피언스리그 16강전 로마전에서의 맨시티. <사진=뉴시스>

마누엘 펠레그리니 감독의 의중대로 스털링이 부활하여 시원한 화력을 선보여 주기만 한다면 팀 공격의 핵인 세르히오 아구에로(4시즌 162경기 107골)와 함께 쌍끌이로 팀을 1위까지 견인할 잠재력도 충분하다. 최근 레알 마드리드서 세르히오 아구에로 영입을 타진해 왔지만 맨시티에서 요구하는 금액이 높아 성사될 가능성은 낮다는 게 중론.
 

지난 시즌 위기의 맨유를 구해낸 루이스 판 할 감독.<사진=뉴시스>

맨유는 멤피스 데파이(558억원 PSV 아인트호벤), 모르간 슈나이덜린(450억원 사우스햄프턴), 바스티안 슈바인스타이거(259억원 바이에른 뮌헨), 마테오 다르미안(228억원 토리노) 등 오늘까지 총 5명을 영입, 대대적인 물갈이를 단행했다. 루이스 판 할 맨유 감독은 1년 전 1000억원에 영입한 디 마리아를 800억원에 파리생제르맹(PSG)에 넘겼다. 

맨유는 지난 시즌 라이벌 맨시티 전 패배 후의 내분과 감독 교체 등, 여러 내홍을 겪었다. 루이스 판 할 감독과, 26년 동안 맨유의 날개 자리를 지키며 맨유의 전성기를 이끌어온 영원한 맨유맨 라이언 긱스 수석 코치가 팀을 어떻게 리빌딩할 것인가도 올 시즌 성적은 물론 맨유의 미래에 중요한 터닝포인트가 될 것으로 보인다.

아스널도 역시 매 시즌마다 어김없이 우승후보로 꼽히는 장밋빛 전망으로 시작하고 있으나 결과는 그닥 좋지 않았다. 라이벌 첼시에게 180억원을 지불하고 영입한 골키퍼 피터 체흐가 팀에 활력이 되기를 기대하는 분위기나 여전히 팀의 이름에 걸맞는 스타플레이어 스트라이커는 아쉬운 상황이다.

이와는 반대로 목표가 프리미어리그 잔류인 위태로운 팀들도 있다. 축구 전문가들은 이번 시즌 강등 0순위로 왓포드를 뽑았다. 그 다음으로는 레스터시티가 위태로운 팀으로 꼽힌다.

8년만에 EPL에 복귀한 왓포드는 승격 주역 고메스와 재계약을 연장하며 빠른 발과 정확한 킥이 강점인 베하이스를 포함 10명의 선수를 영입했다. 하지만 전문가들은 EPL에선 왓포드의 전력으로는  버티기 힘들다는 판단을 벌써 내놓고 있다. 왓포드는 지난 2005-2006 챔피언십(2부리그)서 플레이오프 끝에 승격됐지만 2006-2007시즌 EPL서 단 5승에 그친 아픈 기억이 있다.

지난 시즌에도 역시 강등 위기 팀으로 꼽혔던 레스터 시티는 캄비아소의 활약에 힘입어 프리미어리그에 잔류했다. 그러나 33경기에 출전해 5골 1도움의 공격 포인트로 팀에 기여한 캄비아소의 올림피아코스 이적이 확실시 되는 상황에서 화력이 보강되지 않아 험난한 시즌이 예상된다.

한편 BBC 축구 전문가 28명의 예상 순위에서는 첼시가 1위, 2위 아스날, 3위 맨유, 4위 맨시티 순이었다. 두 매체 모두 첼시의 2연패를 점쳐 눈길을 끌고 있지만 예상 순위에는 역시 차이가 있었다.

2014~2015 프리미어리그에서는 첼시가 우승과 함께 캐피털 원 컵도 차지하며 더블을 달성했다. 맨시티가 2위를 차지했으며 아스널, 맨유가 그 뒤를 이었다.