[뉴스핌=글 양진영 기자·사진 이형석 기자] 배우 임주환이 '빛나거나 미치거나'로 데뷔 10년 만에 시청률 1위 드라마 주연 배우로 입성했다.

임주환은 방송이나 영화가에서 여전히 신선한 마스크로 꼽히는 배우. 그렇기에 10년이나 된 경력이 조금은 낯설다. 그는 "생애 최초로 두 자릿수 시청률로 종영한 드라마를 만나게 됐다"며 조금은 특별한 소감을 털어놨다.

"집에서 잠을 제대로 잘 수 있으니 이제 끝났단 기분이 좀 드네요. 아직 전 열심히 가야할 때예요. 시청률 두 자리로 끝난 드라마 처음 해봤거든요. 동시간대 시청률 1위로 끝난 드라마도 처음이죠. '못난이 주의보' 때 두자리는 해봤지만 이번 같지는 않았죠. 시청률 1위 드라마란 타이틀이 확실히 얻은 점이에요."

인터뷰에서 임주환이 직접 말했듯, '빛나거나 미치거나'는 많은 이야기를 담은 드라마였다. 로맨스는 물론이고 여러 인물의 관계가 얽힌 역사적 이야기, 코믹적인 부분과 액션까지 다채롭게 어우러져 마치 잘 차려진 9첩 반상같은 느낌이다. 임주환이 연기한 왕욱은 약간 입지가 빈약한 편이었지만, 후반부로 갈 수록 캐릭터 묘사를 덧입히며 시청자들에게 설득력있게 다가가는 데 성공했다.

"가장 외줄타기를 해야 하는 캐릭터였어요. 어느 쪽에도 섞인 입장이 아니었고, 그렇게 해서도 안됐죠. 청해 상단은 유쾌발랄하고 재밌지만 그렇게 해선 안되잖아요. 사랑하는 여자의 죽음을 막으려 닫혀 사는 인물을 표현해야 했죠. 약간 외롭기도 했던 게 저를 좋아해주는 극중 인물이 하나도 없었어요. 누가 찾아오지도 않고 항상 찾아가는데 누구도 좋아해주지 않고. 비련의 캐릭터죠."

'빛나거나 미치거나'에서는 주연 4인방 중 장혁을 제외한 세 명은 연배가 비슷했다. 임주환은 촬영 과정을 떠올리며 "촬영장 분위기를 두 여주인공이 휘어잡았다"고 했다. 대외적으로도 '빛미' 스토리가 약간은 여성 캐릭터 중심이었지만, 그는 현장의 남자 배우 선배들에게 많은 부분을 배웠다며 고마워했다. 

"장혁 선배가 굉장히 유쾌한 코드를 갖고 계세요. 청해 상단의 모든 애드리브는 그분에게서 나왔죠. 스트레스를 풀고 힘이 되는 분위기를 담당하셨고요. 상대 배우 연기를 받아주고, 자신의 연기도 충분히 발휘하는 걸 보며 많이 배웠어요. 이덕화 선생님은 말할 것도 없죠. 배우의 발성, 발음부터 대사를 모두 외워오시고….가장 기본적인 것들을 바로 옆에서 보고 배우는 기회가 됐죠. 류승수 선배의 캐릭터에 집중하시는 면도 그렇고요."

실제로 만나 이야기를 나눠보니 임주환에게는 TV를 통해 보이는 이미지와 꽤 다른 면이 있었다. 10년간 연기자로 활약해왔지만, 스스로에게 현실적이고 냉정한 평가를 내리는걸 서슴지 않았다. 한없이 부드러운 스타일일 것 같다는 이미지는 편견에 불과했다. 딱 부러지는 태도로 정확한 목표와 꿈을 향한 걸음에 주저함이 없었다.

"사실 지금도 약간 침체된 분위기예요. 10년 했는데 이제야 두 자리 드라마를 했잖아요. 혼자 '좀 끼가 없나' 싶기도 했죠. 시상식에서 '뉴스타상' 외에 연기로 상을 받아본 적이 없어요. 어설픈 인지도에 어설픈 위치의 배우인 걸 저도 잘 알아요. 그럼에도 최근엔 좀 뿌듯한 얘길 들었죠. (이)하늬에게 시청률 1위 처음이라니까 '오빠가 연기를 잘하긴 잘하나보다. 그런데도 아직까지 주연을 하고 있잖아'라더라고요. 그렇게 생각할 수도 있다는게 신기하면서도 정말 고마웠죠."

임주환은 10년이나 배우를 하면서 스캔들 한번 없었다는 말에 "제가 안유명해서 그래요"라면서 웃어보였다. 자신감이 부족해 보이지는 않지만, 과도한 겸손으로 느껴지지도 않았다. 진짜로 스스로를 냉정하고 객관적으로 평가할 수 있다는 것 자체가 이 배우의 가장 큰 장점이 아닐까.

"제가 스캔들이 없는 게 아니고 사실 그 정도로 유명하지 않았던 거예요. 많은 분들이 좋아해주시긴 하지만, 그 정도는 아닌 거죠. 어느 매체에서는 A급 배우가 아니면 열애설 보도를 하지도 않는다잖아요. 전 아직 그 위치가 아닌 거죠. 요즘은 겸손하지 않아야 하는 게 미덕이라는데 전 그냥 그게 사실이에요.(웃음)"

모델 출신 연기자인데다 훤칠하고 부드러운 인상 때문인지 임주환이 아주 강렬한 캐릭터나 극대화된 감정을 터뜨리는 연기를 한다는 건 조금 낯설게도 느껴졌다. 그럼에도 그는 "배우라면 한번쯤 해보고 싶을 것"이라고 욕심을 드러냈다.

"극한의 감정을 터뜨린다고 무조건 눈물이나 격앙된 소리가 있어야 한다고 보진 않아요. 사랑하는 여자를 웃으면서 떠내보내는 것도 보통 이상의 감정이죠. 자극적이고 피눈물을 흘리는 건 누구든지 하는 단순한 것일 수도 있어요. 다만 사이코패스나 극단적인 역할은 해보고 싶어요. 용의자X의 헌신에서 수학자나 다크나이트에서 조커, 한니발 같은 연기를 하면서 전율과 카타르시스를 터뜨리는 건 아마 모든 남자 연기자의 로망일 거예요." 

임주환은 요즘 가장 고민하는 게 뭐냐는 심플한 질문에 "완전한 대표작이 생기는 것"이라고 말했다. '빛나거나 미치거나'로는 아직 부족해하는 느낌이 지독히도 현실적이었다. "이하늬씨 같은 여자친구 얼른 사귀시라"는 말이 절로 나왔다.

"지금 사실 물 들어오고 있거든요. '노 저어야 하는데'란 생각이 들죠. 연기자로 더 가능성을 터뜨릴 수 있는 작품을 만나고 싶어요. 아직까지 '탐나는도다' '못난이 주의보' 얘기를 많이 해주세요. '그때 그 배우가 이 사람이었어?' 하는 얘길 듣는데, 감사하지만 10년차 배우로선 약간 떨쳐내고 싶은 마음도 있죠. 하늬요? 사기 캐릭터예요. 그 여유로움과 지적인 매력, 스펙과 능력을 지닌 여자는 없을 거예요. 윤계상 선배님이 부러워요.(웃음)"

올해 MBC의 성공적인 작품으로 첫 발을 뗀 만큼, 임주환의 남은 활약이 기대되는 시점이다. 특히 지난해 장혁과 정일우, 박서준 등 연달아 MBC에서 자주 얼굴을 비춘 남자 배우들이 좋은 성과를 거둬왔다. 임주환이 뒤를 이어 MBC 작품에 출연하지 않을까 조심스레 예상하며 인터뷰를 마무리했다. 임주환은 "언제나 대본을 주신다면 헌신할 준비가 돼 있다"고 유쾌하게 웃었다.

"저는 배우가 인정해주는 연기자가 되고 싶어요. 이제 이하늬 씨한테 첫번째 인정을 받았죠. 하하. 어떤 일을 하는 사람에게 같은 업계 사람의 말이 가장 인정이고 더없는 칭찬이 될 것 같아요. 사실 전 이미 꿈을 이루고 배우를 하고 있잖아요. 많은 분들의 사랑과 선망을 받고 있지만, 이 안에서는 동료들에게 인정받는 게 진짜 같아요."

얼굴 보기 힘든 임주환? "예능 피하는 건 절대 아녜요." 최근 '런닝맨'에 등장해 시청자들이 반가워했지만, 어쩐 일인지 임주환은 드라마 외엔 자주 보기 힘든 배우다. 일부러 연기에 올인하는 걸까. 작품을 하는 기간 자체도 그리 짧은 편이 아니라 임주환의 출연 자체에 목말라 하는 팬들도 많다. 임주환은 사실 쉰 적은 한번도 없다면서 고개를 저었다.   "'런닝맨' 찍느라 정말 죽는 줄 알았어요. 등한시하는 건 절대 아닌데, 참 저는 그런 재능이 없나봐요. 경험이 부족하기도 했고 대본 없는 상태에서 리얼리티로 왔다 갔다 상황을 주고 받는 게 낯설었죠. 하나를 이해하기도 전에 다른 상황이 벌어지니까 뒷북을 치게 되는 거예요.(웃음) 사실 전 이야기를 하고 싶었어요. 게임이 끝날 때쯤 논리적으로 왜 이 사람이 마피아가 아닌지, 차근차근 따져보니까 그때서야 설명이 좀 되더라고요. 순간적인 센스가 정말 필요했어요.   예능 출연요? 제가 뭘 하려고 하면 참 힘드실 거예요. '나 혼자 산다' 얘기 하시는데 가만히 TV만 보고 있을걸요. 혼자 말을 거의 안 해요. 또 하나에 집중하면 안놓고 끝을 보는 스타일이라 좀 피곤하실 거예요.   사실 쉰 적은 한번도 없어요. 대신 작품 하나 하나가 오래 걸렸던 것 같아요. 항상 사전 제작에 오래 걸리는 드라마들을 하게 됐거든요. 말하자면 노출 빈도가 낮은 편이었죠. 제가 예능에 자주 나간 것도 아니었으니까요. 앞으론 재밌는 콘텐츠를 하고 싶어요. 로코 드라마는 물론이고, 영화에선 선 굵은 연기나 표현력을 가득 드러내는 작품에 도전해 보려고요."

[뉴스핌 Newspim] 양진영 기자 (jyyang@newspim.com)·이형석 기자 (leehs@newspim.com)