폭발 사고 후 2년이 지나면서 관심 밖에서 조금씩 멀어지는 듯 보였지만 방사능 오염수가 유출되고 있는 것으로 확인되면서 후쿠시마 원전에 대해 경각심이 다시 고조되고 있다.

전문가들은 이번 오염수 유출 사고는 후쿠시마 원전이 2년 전에 생각했던 것보다 훨씬 심각한 상황으로 전개되고 있는 것이라며 이전과는 다른 위기 상황으로 진단하고 있다.

또한 이번 사고를 계기로 일본 정부와 도쿄전력에 대한 압박은 가중될 것으로 예상되는 가운데 후쿠시마 원전이 아베 내각이 추진하고 있는 경제 회복 노력에도 타격이 될 것이라는 분석도 나오고 있다.

◆ 냉각수 탱크 유출 "생각했던 것보다 위험"

전문가들은 이번 후쿠시마 원전 냉각수 탱크에서 오염수가 유출된 것은 일본 정부 당국이 언급했던 것보다 훨씬 위험한 상태라고 진단하고 있다.

독립 활동가이자 매년 세계핵산업동향보고서를 작성하고 있는 마이클 슈나이더는 지난 22일 BBC와의 인터뷰를 통해 방사능 오염수가 후쿠시마 원전 시설 전반에 걸쳐 유출되고 있으며 정확한 방사능 준위도 측정하지 못하고 있다고 지적했다.

전문가들은 지난 2011년 쓰나미로 원전이 폭발한 이후 후쿠시마 사태가 심각한 위기가 될 것으로 예상했지만, 이번 사고는 일본 정부가 감당하기 어려운 상황으로 몰아가고 있다는 지적이다.

특히 원자로를 냉각시킨 후 탱크에 저장된 오염수는 올림픽 경기를 치를 수 있는 정규 규격의 수영장 132개를 채울 정도로 막대한 분량이라는 점에서 우려가 커지고 있다.

도쿄전력은 냉각수를 저장하기 위해 1000개의 임시 저장 탱크를 건설했지만 이미 85%의 용수량을 기록하고 있는 가운데 매일 400톤의 냉각수가 추가로 발생하고 있다.

슈나이더는 "처리해야 할 오염수 규모는 엄청나다"면서 "오염수 유출이 탱크에만 국한되지 않고 원전 전 부문에서 발생하고 있지만 이를 측정할 방법이 없다는 것"이라고 밝혔다.

다큐멘터리 잡지인 내셔널지오그래픽은 이번에 유출된 오염수가 원자로 냉각을 위해 사용됐다는 점에서 이전 지하수 오염 사고보다 심각하다고 평가했다.

과학자들은 지난 7월에 보고된 오염된 원전 지하수는 인체에 즉각적인 해를 입힐 정도는 아닌 것으로 판단하고 있지만 원자로의 융해를 막기 위해 사용된 이 냉각수에는 인체에 치명적인 물질들이 포함된 것으로 보고 있다.

로이터 통신이 보고한 바에 따르면 냉각탱크에 담겨있는 오염수에는 스트론튬 90과 세슘 137 등이 포함된 것으로 파악되고 있다. 이들 물질은 1시간 동안 허용치의 5배가 넘는 방사선을 방출하는 것으로 알려졌다.

10시간 이상 이들 물질에 노출된다면 피폭으로 인해 구토와 함께 백혈구 수치가 감소하는 등 방사선 장애 증상이 발생할 수 있다는 지적이다.

교토 대학교 방사선 생물학 센터의 다카다 미노루 이사는 월스트리트저널과의 인터뷰에서 오염수 자체는 사람의 건강에 직접적인 영향을 주지는 않지만 이들 물질이 계속 유출된다면 앞으로 일본 내 암 발생률은 크게 올라갈 것이라고 경고했다.

문제는 후쿠시마로부터 나오는 오염수가 계속 바다로 유입되고 있다는 점이다.   

◆ 해양 오염에 대한 불안감 고조 

지난 22일 도쿄전력은 원전 냉각수 탱크에서 유출된 300톤 분량의 오염수가 근해로 유입됐을 수 있다고 발표한 바 있다.

도쿄전력 측은 사고 발생 후 원전 인근 해역에서 바닷물 시료를 채취해 검사한 결과 세슘 137을 비롯해 주요 방사능 물질의 농도가 증가하지는 않았다고 주장했다. 이는 고농도 오염수가 즉각 바다로 흘러들어 간 것은 아니라는 설명이다.

하지만 여전히 탱크에서 나온 오염수가 원전 밑을 지나 바다로 유입되는 지하수에 유입됐을 가능성은 배제할 수 없다고 전문가들은 지적하고 있다.

지난 7월 중순에도 원전 내부의 세슘 137과 134의 농도가 평상시에 비해 15배가량 급증한 것으로 관측된 현상도 아직 원인이 밝혀지지 않았다는 설명이다. 

우즈홀 해양학 연구소에서 후쿠시마 사고를 연구하고 있는 켄 베슬러는 앞서 도쿄전력이 발표한 해수 시료 데이터에서 스트론튬 90의 농도에 대한 자료가 누락됐다는 점을 우려했다.

스트론튬 90은 어류나 사람의 뼈에 축적된다는 점에서 잠재적으로 세슘보다 더 위험한 방사능 동위원소로 분류되고 있다.

그는 탱크에서 나온 오염수가 지하수로 유입됐을 가능성을 지적하면서 일부 인체에 치명적인 방사능 물질의 농도가 가파르게 증가했을 수 있다고 주장했다. 

지난 2012년 미국원자력학회의 보고서에 따르면 대량으로 방사능 오염수가 방류되면 오염 물질은 후쿠시마 근해에 빠르게 확산되는 것으로 나타났다. 다만, 오염 물질이 더 넓은 지역으로 퍼지려면  몇 년의 시간이 필요한 것으로 추정되고 있다.

매사추세츠 대학교와 우즈홀 해양학 연구소의 모델 분석에 따르면 후쿠시마에서 나온 오염 물질을 다양한 조류와 해수층에 따라 여러 방향으로 이동하는 것으로 파악됐는데 특정 조건에서는 5년 후에 미국 서부해안에서 오염물질이 검출되는 것으로 나타났다.   

◆ 뒤늦게 발 벗고 나선 일본 정부

최근 후쿠시마에서 벌어진 일련의 사고로 도쿄전력의 무능과 함께 일본 정부의 대응도 도마에 오르고 있다. 

도쿄전력은 그동안 외부 전문가들이 원전 오염수가 지하수를 따라 해양으로 유입됐을 가능성을 경고했지만 지난 7월 중순에서야 두 달 전부터 누출됐을 것이라고 뒤늦게 인정한 바 있다.

재팬 타임스에 따르면 이전에도 4차례에 걸쳐 임시 냉각수 탱크에서의 오염수가 유출된 것으로 알려졌다.

도쿄전력 측은 이번에 발생한 유출 사고는 이전과는 다르게 근 한 달간 원전 근무자들이 발견하지 못한 것으로 파악하고 있다. 이 기간 매일 약 10톤의 오염수가 유출된 것으로 추정되고 있다.  

사고 발생한 직후 일본원자력규제위원회는 사고 등급을 "중대한 이상"을 의미하는 3단계로 2단계 격상시키며 대응에 나섰다.

일본 정부 역시 도쿄전력의 사고 대응을 문제 삼으면서 직접 나서겠다는 의지를 피력하고 있다.

정부는 약 500억 엔을 투입해 오염된 지하수가 바라로 유입되는 것을 막기 위해 주변 토양을 얼려 방벽을 만드는 방안도 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

이를 위해 올해 예산에서 방사능 유출 사고에 대한 처리 비용을 따로 편성하는 방안을 검토한다는 방침이다.

여기에 대책 부회를 설치하여 필요에 따라 외국 전문가의 자문을 요청하고 내년까지 좀 더 강력한 대응에 나서겠다는 방침이다.

도쿄전력은 이르면 내달 새로운 오염수 처리 시스템과 함께 오염수 처리 방안을 내놓을 방침인 것으로 알려졌다.

도쿄전력은 오는 9월 중순 향상된 수질 개선 시스템을 구축할 예정으로 기존 볼트로 고정된 냉각수 저장탱크에 대한 봉쇄 방안도 내놓았다.

주변 토양을 얼려 울타리를 만드는 방안은 주로 광산과 건설 현장에서 사용되는 기술로, 지난 1990년 초반 미국 정부가 실제로 실험한 적은 있지만 원전과 같은 대규모 지역에서도 효과적일지 미지수다.

또한 오염수의 저장 능력에도 한계가 있기 때문에 결국 오염수를 바다에 방류하거나 아니면 증발시키는 방안 외에 대안은 없을 것이라는 비관론도 제기되고 있다.

이번 원전 사고는 아베 정권이 추진하고 있는 경제 회복 노력에도 찬물을 끼얹고 있다.

일본 정부는 경제 회복을 위해 원전을 다시 가동하려는 움직임을 보이고 있다. 아베노믹스에 따른 엔화 약세로 일본의 에너지 수입 비용이 가파르게 증가하고 있기 때문이다.

일본 재무성의 자료에 따르면 지난해 일본의 천연가스 수입은 25.4% 늘어난 데 이어 올해 상반기에도 13.2% 증가한 것으로 나타났다. 원유 역시 지난해 7.3% 증가한 가운데 올해 상반기에만 6% 늘어난 것으로 나타났다.

발전을 위해 에너지 자원에 대한 수입을 늘리고 있지만 엔화의 약세로 비용 부담이 늘고 있다는 관측이다.

하지만 원전 재가동은 아직 내부적으로 확실한 공감대를 형성하지 못한 것으로 파악되고 있다.

최근 후쿠시마 원전의 오염수 누출 사고 전인 지난달 중순 교도통신이 실시한 여론 조사 결과 원전 재가동에 대한 반대 응답률은 51%로 조사되면서 찬성 응답률 40%보다 높은 것으로 집계됐다.

이번 원전 사고로 원전 재가동을 반대하는 목소리에는 힘이 실릴 것이라는 관측이다.

후쿠시마 사고는 일본 정부가 추진하고 있는 올림픽 유치 노력에도 발목을 잡고 있다.

일본 정부는 후쿠시마 사고 이후 도쿄의 방사능 수치는 다른 국가의 도시와 비슷한 수준이라며 올림픽 유치에 아무 영향이 없을 것이라고 주장하고 있지만 내심 불안한 눈치다.

지난 27일 신화통신에 따르면 한 일본올림픽위원회(JOC) 관계자는 "국제올림픽위원회(IOC)는 후쿠시마에 대한 언급을 자제하고 있다"면서도 "일본이 나서 이번 사고가 올림픽 유치 결정에 영향을 미치지 않을 것이라는 말하는 것은 경솔한 행동"이라고 밝혔다.


[뉴스핌 Newspim] 우동환 기자 (redwax@newspim.com)