[뉴스핌=김윤경 국제전문기자]  '인터뷰의 여왕' 바바라 월터스(Barbara Walters)가 내년 5월 은퇴한다고 한다.

1929년생. 올해 83세다. 그는 지금까지 현역이다. 방송사 ABC에서 '더 뷰(The view)'란 아침 토크쇼 프로그램을 맡고 있다. 28일(현지시간) 바바라 월터스의 은퇴 소식을 전한 뉴욕데일리뉴스는 ABC가 예우 차원에서 은퇴하기 몇 주 전부터 월터스에 대한 특별 프로그램을 방영, 대대적인 '송별'을 할 계획이라고 했다.

몇 주 전 수두 때문에 입원하기도 했지만 건강 때문에 은퇴하는 것은 아니라고 한다. 자신만의 시간을 갖고자 한다고. 최근 몇 년간 간간히 은퇴할 것이란 얘기가 나왔지만 월터스 측에서 부인했었다. '더 뷰'의 시청률 압박 때문에 불명예 퇴진한다는 얘기도 나왔다. 우피 골드버그 등과 함께 진행해 온 이 프로그램은 최근 CBS의 '더 토크(The Talk)'에 밀리고 있다.

이유가 뭐가 됐든 이번엔 진짜인가 보다. 공식 발표는 아니지만 아직까지 은퇴 보도를 부인하지 않고 있다.

월터스가 방송을 떠난다는 소식은 어쩐지 가슴을 짠하게 하는 데가 있다. 월터스는 나의, 그리고 많은 여성, 특히 여성 언론인들의 롤모델이기 때문이다. 단순히 대중에게 많이 노출됐기 때문에 유명해졌고 성공한 여성의 반열에 올랐다기 보다는, 50년 넘게 한 길에서 열정적으로 매진했고, 무엇보다 나이 때문에, 외모 때문에 물러나지 않을 수 있는 경쟁력을 갖춘 여성이었다는 점에서 그렇다. 

물론 월터스는 여러모로 운도 좋았다. 방송 작가로 일하고 있던 CBS에서 NBC '투데이' 팀으로 옮기게 된 것도 작가 한 명이 갑자기 빠지면서 가능했고, 작가를 하다가 방송에 나오게 된 것도 행운에 가까웠다. 날씨나 가벼운 소식을 전하는 '투데이 걸'이란 코너를 고정적으로 맡았는데, 수영복을 입고 나오기도 했다. 뉴미디어였던 TV 자체가 신문에 비해 경시되었고 TV에 여성이 나온다는 것, 게다가 여성이 정치나 경제 같은 심각한 뉴스를 다룬다는 것은 상상하기 어려웠던 시절이었다.

앵커석에 안게 된 것도 우연이었다. 원래 여성 앵커가 펑크를 내는 바람에 대타로 앉게 된 것이다. 데뷔는 성공적이었고 월터스가 곧 그 자리를 꿰차게 됐다. 

그리곤 마치 'TV를 위해 태어난 사람'처럼 맹렬하게 달리면서 그는 인기 앵커가 되었다. ABC로 옮겨서도 승승장구했다. '이브닝 뉴스'에 이어 뉴스 매거진 프로그램 '20/20'을 맡아 명성을 쌓았다.1997년부터  최근까지는 ABC '더 뷰'를 17시즌이나 진행해 왔다.

월터스는 많은 것에 있어 '최초'였다. 1974년 NBC '투데이'에서 최초의 여성 공동 앵커에 올랐고 1976년엔 어마어마한 보수를 받으면서 ABC로 이적해 전국에 방송되는 프라임 타임 뉴스 '이브닝 뉴스' 최초의 여성 공동 앵커가 됐다. 

그가 인터뷰한 사람들도 어마어마하다. 대통령이나 수상, 각료, 인기 연예인 등 당대의 뉴스 메이커들과 직접 인터뷰를 했고 그 인터뷰 자체가 특종이었던 경우가 빈번했다. 무하마드 안와르 엘 사다트 이집트 대통령, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령, 9.11 테러 직후 조지 W 부시와 퍼스트 레이디 로라 부시 여사 등은 모두 월터스가 '최초'로 인터뷰한 사람들이다.

본인은 자서전 <내 인생의 오디션(Audition)>에서 사다트 이집트 대통령, 피델 카스트로 쿠바 국가평의회 의장과의 인터뷰가 가장 인상적이었다고 전했다. 카스트로와의 인터뷰는 무려 2년을 공들여 성사시킨 것이었다. 쿠바가 외국 언론, 그것도 미국 언론과 인터뷰를 하는 것은 거의 불가능에 가까웠기에 이 방송이 전파를 탔을 때 시청률은 월터스가 방송한 것 가운데 최고였다고 한다.

만약 그가 '얼굴마담'이었다면 그는 베테랑 인터뷰어, 방송인으로서 지금까지 현역일 수 없었을 것이다. 

방송에 출연할 때 게스트인 내가 대본대로 답을 안해도 진행자들이 잘 듣지도 않고 그냥 대본에 있는 순서대로 질문을 던지는 것을 보면 "참 공부도 안 한다" "기계적 진행이로구나" 하는 생각에 실망하곤 한다. 

월터스는 그렇지 않았다. 인터뷰이에 대한 철저한 공부는 기본. 인터뷰이를 속된 말로 '홀리는' 혹은 '열받게 하는' 질문들도 날려가면서 특종을 만들어냈다. 말을 가로채는 일은 금물. 인터뷰이로부터 최선의 것을 끌어내기 위한 그의 노력은 본받을 만하다.

이 부분에선 1979년 이란 혁명으로 집권한 직후인 호메이니를 만나 "어떻게 차도르를 걸치고 여성들이 수영을 할 수 있겠느냐"며 여성에 대한 성차별을 공격했던 기자 오리아나 팔라치도 떠오른다. 호메이니는 이에 격분해 자리를 떴고 인터뷰는 불발되고 만다. 팔라치의 당당하고도 까칠한 성격을 잘 보여주는 일화인데, 결국 인터뷰는 실패했다는 점에서 아쉽다는 생각이 드는 에피소드다.

그에 비해 월터스는 인터뷰이를 어떻게든 '구워 삶았'다. 잘 알려져 있지 않은 어린 시절에 대한 얘기 같은 것들도 알아내 이걸 갑자기 꺼내면 인터뷰이들은 무장해제된다. 그리고 생각지도 못했던 자신의 이야기를 홀린듯 들려주기도 한다는 걸 그는 알고 있었던 것이다.

흑인 상원의원 에드워드 W. 브루크와의 불륜 관계라든지 계속된 결혼 실패 등 개인적인 삶은 행복했다거나 자랑스러울 만한 것이 없는 사람이긴 하지만 월터스가 일에서 보여준 땀과 열정 만큼은 적어도 나에겐 가끔 달리다 지치거나 넘어질 때 꺼내보면 힘을 주는 자양강장제였다. 

그는 늘 불안했다고 한다. 그랬을 것이다. 1등을 하긴 어렵지만 1등 자리를 계속해서 지키긴 어려우니까. 항상 오디션을 보는 심사였다고 하는 월터스. 그래서 더 열심히 살아야했다고 한다. 그는 이것이 꼭 성공의 나쁜 공식은 아니라고 말했다. 200% 동의한다. 열심히 먼저 달려줘서, 그래서 어떻게 하면 될 지를 알려줘서, 격려가 되어줘서 고맙다고 말하고 싶다.

[뉴스핌 Newspim] 김윤경 국제전문기자 (s914@newspim.com)