이 기사는 7월 1일 오전 12시08분 '해외 주식 투자의 도우미' GAM(Global Asset Management)에 출고된 프리미엄 기사입니다. GAM에서 회원 가입을 하면 9000여 해외 종목의 프리미엄 기사를 보실 수 있습니다.

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 대형 은행들이 연방준비제도(Fed)의 스트레스 테스트를 통과하자마자 대규모 자본 환원 러시를 연출하고 있다.

최근 한 달 사이 엔비디아(NVDA) 주가가 11% 가까이 하락하는 등 인공지능(AI) 대장주들의 주가가 흔들리는 상황과 맞물려 공룡 은행들의 배당 인상과 자사주 매입이 월가의 시선을 끈다.

적극적인 자본 환원은 주주들에게 세 가지 측면에서 의미를 갖는다. 먼저, 안전마진 확보다. 배당 인상은 주가 변동성과 무관하게 투자자가 손에 쥐게 되는 인컴이 늘어난다는 의미다. 현금흐름의 예측성이 그만큼 커진다는 것.

특히 대규모 자사주 매입은 시장에 강력한 매수 주체가 대기중인 셈이기 때문에 주가가 떨어질 때 하단이 단단하게 지지되는 이른바 하방 경직성을 제공한다.

두 번째는 주당순이익(EPS)과 자기자본이익률(ROE)의 마법이다. 자사주 매입은 단순히 주가 부양 효과를 넘어 기업 재무 지표를 향상시킨다. 기업이 벌어들이는 이익이 동일해도 자사주 매입과 소각에 따라 유통 주식 수가 줄어들기 때문에 EPS가 상승하고, 스트레스 테스트를 통과하기 위해 쌓아둔 자본을 주주에게 돌려주면 ROE의 분모에 해당하는 자기자본이 적정 수준으로 줄어들면서 지표가 상승한다.

마지막으로 주주환원은 시장에 건전성 보증수표로 통한다. 노벨 경제학상 수상자 마이클 스펜스의 '신호 이론(Signaling Theory)'에 따르면 정보의 비대칭성이 존재하는 시장에서 경영진이 기업의 미래를 확신할 때 배당 인상이라는 값비싼 비용이 발생하는 신호를 보낸다.

연준의 스트레스 테스트 통과와 경영진이 보내는 신뢰의 신호가 결합할 때 시장은 재무 건전성과 주가 향방에 대해 낙관하게 된다는 얘기다.

주요 외신에 따르면 지난 6월24일(현지시각) 연준은 자산 1000억달러 이상인 32개 대형 은행이 전원 스트레스 테스트에서 요구하는 최소 자본 요건을 충족시켰다고 발표했다.

실업률이 10%까지 치솟고 상업용 부동산과 주택 가격이 각각 39%와 30% 급락하며 주가는 58%까지 폭락하는 최악의 경기 침체 시나리오 하에서도 은행권 전체가 7080억달러 이상의 손실을 흡수하면서 보통주 자본비율(CET1)이 12.8%에서 11.2%로, 1.6%포인트 하락하는 데 그쳐 최소 요건을 여유 있게 웃돌았다는 설명이다.

연준은 이번 결과가 미국 은행 시스템의 견고함을 보여준다고 평가했다. 매년 6월 발표되는 스트레스 테스트 결과는 금융주 투자자들에게 배당과 자사주 매입 확대 여부를 가늠하는 선행 신호로 통한다.

실제로 미국 언론에 따르면 이번 결과 발표 당일부터 JP모건(JPM)과 골드만 삭스(GS), 모건 스탠리(MS), 웰스 파고(WFC), 스테이트 스트리트(STT) 등이 잇따라 주주환원 계획을 쏟아냈다.

보도에 따르면 미국 8대 대형 은행은 2026년 1분기에만 배당과 자사주 매입을 합쳐 461억7000만달러를 주주에게 돌려줬다. 전년 동기 대비 34% 늘어난 수치로, 하루 평균 5억달러 이상이 주주 손에 들어간 셈이다.

씨티그룹의 자사주 매입 규모는 2025년 1분기 17억5000만달러에서 올해 1분기 63억달러로 260% 폭증했고, 스테이트 스트리트도 저조했던 전년 기저 대비 300% 급증했다.

지난 2008년 금융위기 이후 자본 규제가 은행권의 손실 흡수 능력을 근본적으로 재건해 놓았다는 방증으로 풀이된다. 뿐만 아니라 은행권의 주주 환원이 일회성 이벤트가 아니라 구조적으로 두터워진 자본 기반을 근간으로 이뤄지는 추세로 풀이된다고 포브스는 전했다.

이번 자본 환원에는 JP모간이 선봉에 섰다. 스트레스 테스트 통과 소식이 전해진 당일 업체는 분기 배당을 주당 1.50달러에서 1.65달러로 10% 인상하는 계획을 이사회 승인을 전제로 발표했다. 연 환산 기준으로 배당금은 주당 6.60달러에 달하고, 최근 종가 기준으로 배당수익률은 약 2%로 집계됐다.

이와 함꼐 이사회는 500억달러 규모의 신규 자사주 매입 프로그램을 승인했다. 별도의 만료 시기가 정해지지 않은 '오픈 엔드' 구조로, 실제 매입 시기와 규모는 경영진은 재량에 맡겨진다. 새 프로그램은 7월1일 발동되는데, 올해 1분기에만 기존 프로그램에서 83억2500만달러의 자사주를 소진한 속도를 감안하면 500달러 전체를 소진하는 데 대략 18개월 가량이 걸릴 것이라는 계산이 나온다.

자사주 매입은 유통 주식 수를 줄여 EPS를 방어하는 효과를 낸다는 점에서 배당과는 성격이 다른 주주환원 수단이다. 배당이 현금을 직접 나눠주는 방식인 데 반해 자사주 매입은 수익성 지표를 방어하거나 끌어올리는 효과를 낸다. 시장에서 꾸준한 매수 주체로 작용해 주가 하방을 지지하는 부수 효과도 가져온다.

이번 발표에서 눈에 띄는 것은 제이미 다이먼 JP모건체이스 회장 겸 최고경영자(CEO)가 오랫동안 강조해 온 '포트리스 밸런스 시트(fortress balance sheet)', 즉 요새처럼 견고한 대차대조표라는 개념이다.

그는 성명을 통해 상당한 초과자본과 탄탄한 유동성을 갖춘 재무구조 덕분에 고객과 지역 사회를 위한 든든한 버팀목 역할을 계속할 수 있다고 밝혔다. 실제로 JP모건의 자산 규모는 올해 1분기 말 기준 4조9000억달러에 달하며, 보통주 자기자본은 약 3640억달러 수준이다.

연준이 지난 2월 스트레스 자본 버퍼 요건을 2027년 9월까지 2.5%로 동결하기로 결정하면서 규제 버퍼를 포함한 표준 CET1 자본비율 요건은 11.5%로 유지된다. JP모건의 실제 CET1 비율은 이 요건을 상당폭 웃도는 14%대를 기록하고 있어, 이번 배당 인상과 자사주 매입 확대에 나설 여력이 충분하다는 것이 월가의 진단이다.

자본 환원 행렬은 JP모건에 그치지 않았다. 주요 외신에 따르면 골드만 삭스는 분기 배당을 주당 4.50달러에서 5.00달러로 11% 인상한다고 발표했고, 데이비드 솔로몬 최고경영자는 이번 배당 인상이 자사 프랜차이즈의 견고함을 보여주는 신호라고 설명했다.

웰스 파고 역시 분기 배당을 주당 0.45달러에서 0.50달러로 11% 인상했고, 이에 따라 배당수익률이 2.4%로 이번에 배당을 발표한 대형 은행 가운데 가장 높은 수준을 나타냈다.

모건 스탠리는 이번 발표 그룹 중 가장 큰 폭인 15%의 배당 인상을 단행, 분기 배당을 주당 1.15달러로 끌어올렸고, 이와 별도로 200억달러 규모의 다년간 자사주 매입 프로그램을 재승인했다.

씨티그룹(C)도 분기 배당을 12% 인상해 주당 0.67달러로 조정해 배당수익률 1.8%를 기록했다. 기존의 300억달러 규모 자사주 매입 계획도 유지했다.

대형 은행 가운데 유일하게 발표를 유보한 곳은 뱅크오브아메리카(BAC)로, 7월 이사회를 거쳐 별도로 결정하겠다는 입장을 밝혔다. 

shhwang@newspim.com