[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막이 코앞으로 다가온 가운데, 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀 내부에서는 치열한 주전 경쟁이 이어지고 있다. 그중에서도 가장 뜨거운 경쟁 구역으로 떠오른 곳은 단연 좌측 윙백 자리다.

지난 5월 31일 미국 유타주 솔트레이크시티에서 열린 트리니다드토바고와의 평가전은 단순한 실전 점검 이상의 의미를 지녔다. 해발 약 1500m의 고지대 환경에 적응하는 과정이기도 했지만, 동시에 홍명보호가 준비 중인 스리백 시스템에서 좌측 윙백 경쟁의 현재 위치를 확인할 수 있었던 무대였다.

이날 가장 큰 관심을 받은 선수는 미드필더 출신의 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)였다. 반면 오스트리아 무대에서 성장한 이태석은 벤치에서 경기를 지켜보며 자신의 기회를 기다렸다. 결과적으로 카스트로프가 먼저 시험대에 올랐고, 이제 엘살바도르전에서는 이태석이 평가받을 차례가 됐다는 해석이 나온다.

트리니다드토바고전에서 홍명보 감독은 왼쪽 측면에 이기혁과 카스트로프를 동시에 배치하는 흥미로운 실험을 실시했다.

수비 상황에서는 이기혁이 왼쪽 스토퍼 역할을 수행하고 카스트로프가 윙백으로 내려서는 전형적인 스리백 구조였다. 하지만 공격 상황에서는 완전히 다른 그림이 펼쳐졌다.

이기혁이 측면으로 넓게 벌어지며 사실상 왼쪽 풀백처럼 움직였고, 카스트로프는 한 단계 높은 위치까지 전진해 윙어 역할을 수행했다. 두 선수가 수시로 위치를 바꾸며 상대 수비를 흔들었고, 왼쪽 측면에서 수적 우위를 만드는 장면도 여러 차례 연출됐다. 홍명보 감독이 구상하는 가변형 스리백 시스템의 핵심이 그대로 드러난 장면이었다.

경기 후 홍 감독 역시 만족감을 드러냈다. 그는 "이기혁과 카스트로프의 장점을 살리기 위한 전술이었다"라며 "카스트로프는 일대일 돌파 후 안쪽으로 파고드는 플레이를 선호하는 선수다. 그가 비워놓은 공간을 다른 선수들이 채워주는 움직임을 주문했다"라고 설명했다.

실제로 카스트로프는 미드필더 출신답게 공을 안정적으로 소유하면서도 빠르게 전진 패스를 연결했고, 측면과 하프스페이스를 자유롭게 오가며 공격 전개에 활력을 불어넣었다.

카스트로프가 중앙으로 이동하면 이기혁이 즉각 측면 공간을 커버했다. 상황에 따라 풀백과 스토퍼를 오가는 이기혁의 유연함도 돋보였다. 두 선수는 짧은 시간 동안 상당히 안정적인 호흡을 보여주며 첫 실험을 성공적으로 마쳤다는 평가를 받았다.

그러나 이 실험이 의미하는 것은 단순히 카스트로프의 활약만이 아니다. 오히려 더 중요한 부분은 홍명보 감독이 좌측 윙백을 단순한 측면 수비수가 아닌 전술적 변화를 이끌 핵심 포지션으로 바라보고 있다는 점이다.

대표팀은 수비 시 3-5-2 또는 5-3-2 형태를 유지하지만, 공격 상황에서는 왼쪽 측면 자원들이 동시에 전진하면서 4-3-3 또는 4-2-3-1 형태로 변형된다.

카스트로프는 이 시스템 안에서 '가짜 윙어' 역할을 수행한다. 측면에 머무르기보다 안쪽으로 들어와 중원 숫자를 늘리고 빌드업에 적극적으로 관여하는 것이 특징이다.

이 과정에서 가장 큰 영향을 받은 선수는 다름 아닌 이태석이다. 트리니다드토바고전에서 주장 손흥민이 자신의 상징과도 같은 7번 대신 13번 유니폼을 착용한 가운데, 이태석은 7번을 달고 벤치에 앉아 있었다.

출전 기회를 얻지 못한 것은 아쉬운 일이었지만, 반대로 생각하면 다음 경기인 엘살바도르전에서 선발 기회를 받을 가능성이 높다는 의미이기도 하다.

홍명보 감독은 이번 평가전 기간 동안 최대한 많은 선수들을 점검하며 월드컵 본선을 위한 플랜A와 플랜B를 동시에 구축하고 있다. 카스트로프가 첫 시험을 치렀다면, 이제는 이태석을 확인할 차례가 됐다.

이태석은 이미 유럽 무대에서 경쟁력을 인정받고 있는 선수다. 현재 오스트리아 분데스리가의 아우스트리아 빈에서 주전 윙백으로 활약 중이며, 지난 시즌에는 3골 5도움을 기록하며 공격 포인트 생산 능력까지 입증했다.

그의 가장 큰 장점은 왕성한 활동량이다. K리그1 포항과 서울 시절부터 인정받았던 넓은 활동 범위는 유럽에서도 통했다. 경기 내내 측면을 오가며 공수 양면에서 꾸준한 영향력을 발휘한다.

또 다른 강점은 침투 능력이다. 상대 수비 라인이 조금만 올라와도 뒷공간을 향해 과감하게 뛰어드는 움직임이 뛰어나다. 하프라인 부근에서 시작되는 오버래핑은 상대 수비 입장에서 상당한 부담으로 작용한다.

크로스 능력 역시 수준급이다. 전통적인 높은 크로스뿐 아니라 하프스페이스와 페널티박스 사이를 겨냥하는 낮고 빠른 패스도 능숙하게 구사한다. 공격수들의 움직임을 살리는 데 탁월한 능력을 갖추고 있다는 평가를 받는다.

이 때문에 이태석은 포백과 스리백을 가리지 않고 활용 가능한 자원으로 꼽힌다. 실제로 아우스트리아 빈에서도 꾸준히 많은 출전 시간을 부여받으며 팀의 핵심 자원으로 성장했다.

대표팀에서도 비슷한 경험이 있다. 지난 3월 오스트리아와의 평가전 당시 이태석은 왼쪽 윙백으로 선발 출전했다. 당시 카스트로프가 부상으로 빠지면서 상대적으로 많은 기회를 받았고, 홍명보 감독 역시 다양한 전술 실험을 진행했다.

이번에도 상황은 비슷하다. 트리니다드토바고전에서는 카스트로프가 먼저 기회를 얻었고, 엘살바도르전에서는 이태석이 주인공이 될 가능성이 높다.

결국 좌측 윙백 경쟁의 핵심은 홍명보 감독이 어떤 유형의 선수를 더 선호하느냐에 달려 있다. 카스트로프는 중원 성향이 강한 윙백이다. 공을 소유하며 경기 흐름을 조절할 수 있고, 안쪽으로 이동해 중원 숫자를 늘리는 데 강점이 있다. 강팀과의 경기나 안정적인 운영이 필요한 상황에서는 충분히 매력적인 선택지가 될 수 있다.

반면 이태석은 전형적인 공격형 윙백이다. 측면 깊숙한 지역까지 파고들어 크로스를 올리고 직접 슈팅까지 시도할 수 있다. 상대를 강하게 압박하고 주도권을 잡아야 하는 경기에서는 이태석의 공격성이 더욱 큰 무기가 될 수 있다.

특히 손흥민, 황희찬, 조규성 등 공격수들이 박스 안에서 더 많은 기회를 얻기 위해서는 이태석의 적극적인 오버래핑과 크로스 능력이 중요한 역할을 할 수 있다.

따라서 오는 4일 오전 10시에 열리는 엘살바도르전은 이태석에게 단순한 평가전 이상의 의미를 가진다. 이미 트리니다드토바고전에서 긍정적인 평가를 받은 카스트로프에 맞서 자신의 강점을 증명해야 하는 무대이기 때문이다.

오스트리아 무대에서 보여준 경기력을 대표팀에서도 그대로 재현할 수 있다면, 이태석 역시 홍명보 감독이 구상하는 월드컵 플랜 속 핵심 카드로 자리 잡을 가능성이 충분하다.

북중미 월드컵 개막을 앞두고 대표팀 내 가장 뜨거운 경쟁 포지션으로 떠오른 좌측 윙백. 카스트로프가 먼저 합격점을 받았다면, 이제 공은 이태석에게 넘어갔다. 엘살바도르전은 그가 자신의 이름을 월드컵 주전 경쟁의 중심에 올려놓을 수 있는 중요한 시험대가 될 전망이다.

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