[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 주식시장에서 눈을 떼지 말아야 하는 영역 중 하나가 소형주다. 뉴욕증시의 소형주는 작지만 강한 상승 탄력으로 종종 투자자들에게 쏠쏠한 수익률 기회를 제공한다.

실제로 LSEG FTSE Russell이 공개한 2026년 6월 러셀 지수 재편성 자료에 따르면, 최근 1년간 소형주 벤치마크인 러셀 2000 지수의 수익률이 44.4%로, 대형주 중심의 러셀 1000 지수(30.4%)를 14%포인트 차이로 앞질렀다.

마켓워치는 러셀 2000이 2026년 연초 이후 5월 말까지 나스닥을 제외한 모든 주요 지수를 아웃퍼폼했다고 보도했다.

이번 소형주 강세는 구조적 요인에서 비롯됐다고 월가는 판단한다. T. 로우 프라이스는 2026년 초 보고서에서 소형주 이익이 2022~2025년 3년간의 침체를 벗어나 빠르게 회복 중이라고 분석했다.

콜롬비아 스레드니들의 분석에 따르면, 블룸버그 컨센서스 기준 러셀 2000의 향후 12개월 주당순이익(EPS) 성장 전망치는 43%에 달한다. S&P 500의 수치 11%를 압도하는 수치다. 여기에 대형주 대비 역사적으로 낮은 밸류에이션까지 더해지면서 이른바 '키 맞추기' 매수세가 유입되는 구조가 형성됐다.

소형주 랠리를 타고 관련 상장지수펀드(ETF)의 관심이 고조되는 가운데 시장 전문가들은 잠재적인 리스크를 지적한다. 다름 아닌 금리다.

마켓워치에 따르면 지난 5월16일 장기 국채 금리가 재차 상승 압력을 받자 러셀 2000은 하루에만 2.4% 급락해 11월 이후 최대 일일 낙폭을 기록했다. 러셀 2000 구성 기업들의 부채 중 40% 가량이 변동금리 기반인 만큼 금리 환경이 소형주 수익성에 직접적으로 영향을 미친다.

소형주 ETF를 선택하기 앞서 각 상품의 전략과 포트폴리오 설계를 철저하게 따져야 하는 이유도 이 때문이다.

◆ IWM, 소형주 시장 전체를 그대로 담는다 = 지난 2000년 출시된 IWM(iShares Russell 2000 ETF)은 소형주 ETF의 사실상 표준이다.

세계 최대 자산운용사 블랙록이 운용하는 펀드는 러셀 3000 지수에서 시가총액 하위 2000개 종목으로 구성된 러셀 2000 지수를 그대로 추종한다.

ETFDb에 따르면 5월29일 기준 운용 규모는 793억달러로, 소형주 ETF 가운데 가장 크고 유동성도 압도적이다. 

IWM의 가장 큰 특징은 '무차별 노출'이다. 러셀 2000은 시가총액 기준으로 기계적으로 편입 종목을 선정하기 때문에 기업의 수익성은 편입 조건에 포함되지 않는다.

아폴로 아카데미의 분석에 따르면, 러셀 2000 편입 기업의 약 42%가 마이너스 이익을 기록하고 있다. 야후 파이낸스 역시 러셀 2000 구성 기업 중 3분의 1 이상이 여전히 수익을 내지 못하고 있다고 지적했다.

경기 하강 기류나 금리 상승 국면에서 적자 기업들이 크게 타격을 받을 경우 펀드의 하방 리스크가 커진다는 의미로 해석된다.

운용 보수는 연 0.19로 소형주 ETF 중에서 절대적으로 낮은 수준은 아니지만 광범위한 유동성과 거래 편의성 측면에서 IWM이 현실적인 선택지로 꼽힌다.

◆ IJR, 수익성 필터가 만들어내는 차이 = IJR(iShares Core S&P SmallCap ETF)도 소형주 ETF에 해당하지만 포트폴리오 설계가 근본적으로 다르다.

펀드는 S&P SmallCap 600 지수를 추종하는데 S&P의 편입 방법론은 단순한 시가총액 기준이 아닌 수익성 스크리닝을 핵심 조건으로 내세운다. 구체적으로 최근 분기 및 최근 4개 분기 합산 기준으로 GAAP(일반회계원칙) 순이익을 창출해야 지수에 편입될 수 있다. 즉, 적자 기업은 처음부터 배제된다는 뜻이다.

이런 차이는 실제 운용 성과로 이어진다. 포트폴리오스랩의 2026년 4월 집계에 따르면, 2026년 초 이후 IJR의 수익률이 4.53%를 기록해 IWM의 수치 2.27%를 앞섰다.

10년 연환산 수익률은 IJR이 10.05%로, IWM 수치 10.00%를 소폭 웃돌았다. 변동성 수치는 IJR이 6.23%를 기록해 7.23%로 집계된 IWM보다 낮다. 상대적으로 안정적인 수익 프로파일을 보이는 셈이다.

운용 보수에서는 IJR의 우위가 더욱 뚜렷하다. IJR의 연간 비용은 0.06%로 IWM의 0.19%에 비해 3분의 1 수준이다. ETF Central의 비교 분석에 따르면 섹터 구성에서도 차이가 있다.

IJR은 산업재, 금융, 정보기술 순으로 비중이 높은 반면, IWM은 산업재, 헬스케어, 금융 순으로 헬스케어 비중이 상대적으로 높다. 헬스케어 섹터에는 바이오텍 등 아직 수익을 내지 못하는 기업이 많다는 점을 감안하면, IWM의 헬스케어 비중이 높은 것은 수익성 필터 부재의 직접적인 결과로 해석할 수 있다.

IJR은 소형주의 성장 잠재력은 취하되, 퀄리티가 검증된 종목에만 노출되고 싶은 투자자, 또는 낮은 비용으로 장기 보유를 계획하는 코어 포트폴리오 구성에 적합한 상품이다.

◆ VBK, 소형주 중에서도 성장주를 노린다 = 뱅가드가 2004년 출시한 VBK(Vanguard Small-Cap Growth ETF)는 앞서 두 개의 ETF와는 다른 층위의 전략을 구사한다.

IWM과 IJR이 소형주 시장 전반을 겨냥하는 반면 VBK는 소형주 중에서도 성장 팩터(Growth Factor)가 두드러진 종목만을 선별해 담는다.

뱅가드의 자료에 따르면 VBK는 CRSP US Small Cap Growth 지수를 추종하며, 기업의 매출액과 이익 성장률, 향후 성장 기대치 등 성장 지표를 기준으로 종목을 선정하고 가중치를 부여한다.

이런 전략은 포트폴리오 구성 측면에서 확연한 차이를 만들어낸다. VBK는 기술주와 산업재, 헬스케어 등 고성장 섹터의 비중이 IWM이나 IJR에 비해 높다.

레이지포트폴리오ETF의 장기 데이터에 따르면, VBK는 분석 기간 전체를 통틀어 연평균 9.67%의 수익률을 기록했지만 표준편차는 19.74%에 달하고 최대 낙폭(Max Drawdown)은 53.24%에 이른다. 이는 수익률 기회와 하방 리스크가 공존한다는 의미로, IWM과 IJR 대비 변동성이 현저히 높다는 의미다.

운용 보수는 연 0.05%에 불과하고 순자산 규모는 237억달러를 웃돈다. VBK는 특히 AI·기술·산업 성장 사이클에서 소형주가 가진 상방 폭발력을 극대화하는 전략에 적합한 상품으로 평가 받는다. 다만 단기 변동성이 크기 때문에 충분한 투자 기간과 리스크 허용 범위가 전제돼야 한다는 조언이다.

소형주가 강세 흐름을 이어가는 국면이라 하더라도 ETF 투자는 전략적인 선별이 필요하다. 러셀 2000 편입 기업의 42%가 적자 상태라는 사실과 장기 금리 재상승 국면에서 소형주 전반이 취약해질 수 있다는 점은 특히 소형주 투자의 근본적인 리스크로 꼽힌다.

소형주의 성장 잠재력을 낙관하더라도 담는 방식의 차이가 작지 않은 결과의 차이로 이어진다는 사실을 유념해야 한다고 월가는 조언한다.

shhwang@newspim.com