다음은 인공지능(AI) 번역을 통해 생산한 콘텐츠로, 원문은 4월15일 블룸버그 보도입니다.

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 텍사스주 검찰이 룰루레몬 애슬레티카(LULU)의 의류 제품에 이른바 '영원한 화학물질(forever chemicals)'이 함유되어 있는지를 조사하면서, 중국 소셜미디어 전반에 뜨거운 논쟁이 불붙었다.

이번 사태는 브랜드의 핵심 성장 시장 중 하나인 중국에서 룰루레몬이 안고 있는 리스크를 여실히 드러냈다.

텍사스주 검찰총장 켄 팩스턴(Ken Paxton) 사무실이 이번 주 초 조사 개시를 공식 발표하자, 룰루레몬 운동복에 과불화알킬 물질(PFAS·폴리플루오로알킬 화합물) 함유 여부를 따지는 수사 소식이 중국 온라인 공간에 빠르게 퍼졌다.

도시 젊은 소비자층에게 인기 있는 인스타그램 유사 플랫폼 샤오홍슈(小紅書)에서는 반응이 신속하게, 그리고 극단적으로 엇갈렸다.

일부 사용자들은 계속 이 브랜드를 지지해야 할지 의구심을 표명한 반면, 기회주의적 시각을 내비친 이들도 적지 않았다. 리셀러들이 가격을 낮출 수밖에 없다면 할인 구매가 가능해질 것이라거나, 인기 상품의 만성적 품귀 현상이 해소될 수 있다는 반응이 그것이다.

동시에 이번 사태는 제품 안전성과 룰루레몬의 품질 관리에 대한 광범위한 우려를 촉발했으며, 가벼운 농담성 댓글과 함께 날 선 비판도 쏟아졌다.

설령 회사가 최종적으로 무혐의 판정을 받는다 해도, 이번 에피소드는 중국의 극도로 민감한 소비자 시장에서 브랜드 여론이 얼마나 순식간에 뒤집힐 수 있는지를 여실히 보여준다. 룰루레몬은 코로나19 팬데믹 이후에도 중국에서 강한 성장 모멘텀을 유지해온 몇 안 되는 서구 브랜드 중 하나였기에, 어떠한 평판 타격도 특히 위험할 수밖에 없다.

이 같은 취약성은 회사가 중국을 성장 엔진으로 전적으로 의존하고 있다는 점에서 더욱 증폭된다. 북미 매출이 둔화되는 사이, 룰루레몬은 2월에 마감한 회계연도에 중국에서 약 30%의 매출 성장을 기록했다.

룰루레몬 중국 법인은 수요일 안전 우려를 정면으로 반박했다. 회사는 성명을 통해 "현재 중국 본토에서 판매되는 모든 룰루레몬 제품은 PFAS를 포함하지 않으며, 관련 법률·규정 및 국가·산업 표준을 모두 준수한다"고 밝혔다.

룰루레몬은 앞서 텍사스 검찰총장의 조사에 협조하며 관련 문서를 제출하고 있다고 밝힌 바 있다. 회사는 아울러 2023 회계연도에 PFAS 사용을 단계적으로 중단했다고 덧붙였다.

온라인상 논쟁의 열기는 세계 2위 경제 대국에서 룰루레몬이 차지하는 위상을 방증한다. 코로나 이후 야외 스포츠와 피트니스에 대한 관심이 폭발적으로 높아지는 흐름을 타고, 룰루레몬은 지난 2년간 중국 스포츠웨어 시장 대부분의 경쟁사를 압도하는 성과를 거뒀다.

데이터 제공업체 상즈전(尚志臻)에 따르면, 룰루레몬은 2024년 초부터 대부분의 달에 두 자릿수 온라인 매출 성장률을 유지하며 나이키(Nike Inc.), 아디다스(Adidas AG), 국내 스포츠웨어 강자 안타 스포츠(Anta Sports Products Ltd.)를 앞질렀다.

shhwang@newspim.com