[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 도널드 트럼프 미국 행정부의 이민·안보 강경 정책 배후에서 실질적 영향력을 행사해 온 인물로, 백악관 부비서실장 스티븐 밀러(40)가 주목받고 있다.
4일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 지난 1월 미네소타주 미니애폴리스에서 발생한 연방요원 발포 사망 사건과 이후 격화된 이민 단속 논란의 전개 과정에서, 밀러가 트럼프 대통령의 '경계선을 넘는(boundary-push)' 충동을 자극하고 이를 정책으로 구체화하는 중심축 역할을 해왔다고 보도했다.
보도에 따르면 지난달 24일 연방요원들이 알렉스 프레티를 사살한 직후 사실관계가 정리되기도 전에 국경세관보호국(CBP) 관계자들은 사건을 밀러에게 보고했고, 밀러는 백악관 내부 메시지 조율보다 앞서 움직였다.
백악관 커뮤니케이션·정책 라인이 대응 방향을 정리하는 사이 그는 사건 발생 약 3시간 만에 엑스(X·옛 트위터)에 프레티를 "국내 테러리스트"로 규정하고 "연방 법집행기관을 암살하려 했다"고 주장했다.
당시 발언은 사전 승인이나 검토를 거치지 않은 것이었다. 밀러는 프레티의 허리에서 발견된 권총 사진을 백악관 내부에 공유하며 "초기 정보에 근거했다"고 설명했고, 이후 트럼프 대통령도 해당 사진을 자신의 소셜미디어에 올리며 "실탄이 장전돼 있었다"고 언급했다. 그러나 뒤이어 공개된 영상과 정황은 초기 판단과 충돌했고, 이는 트럼프 2기 행정부의 대표적 정치 위기로 번지는 계기가 됐다.
밀러는 이후에도 강경 기조를 주도했다. 미니애폴리스에서 시위가 확산하자 트럼프 대통령이 내란법 발동을 검토하도록 제안한 인물도 밀러로 전해졌다.
또 지난달 7일 미네소타 이민 단속 과정에서 르네 굿이 사망한 뒤 백악관과 국토안보부(DHS) 고위 당국자들이 작전 지속 여부를 논의했을 때에도 그는 단속 유지와 추가 요원 투입을 주장하며, 해당 작전이 소말리아 이민자들과 연관된 복지 사기 대응에서 출발했다는 점을 대통령에게 상기시켰다.
트럼프 대통령의 핵심 측근인 밀러는 2016년 대선 이후 줄곧 곁을 지켜 왔다. 그는 불법 이민에 대한 강경 대응이 정치적으로 효과적이라는 점을 입증하며 신뢰를 얻었고, 2020년 대선 패배 이후 재집권 전략 수립에도 관여했다.
1기 행정부에서도 강경 이민정책 설계자로 영향력을 행사했지만, 2기 들어서는 행정명령 초안 작성·수정은 물론 대도시 단속 확대, 카리브해 선박 공격, 엘살바도르 교도소로 불법이민자 추방 구상 등 논쟁적 정책 전반에 깊이 개입하며 영향력이 더욱 커졌다는 평가다. 연방수사국(FBI) 등 사법기관과의 공조 확대, 외국 정부에 대한 자국민 송환 압박도 그의 주도로 추진된 것으로 전해졌다.
특히 그는 단속 범위를 사업장과 일용직 노동자 밀집 지역으로까지 확대하려 했다. WSJ에 따르면 지난해 9월 조지아주 현대차 공장 급습으로 한국인 근로자 약 300명이 체포됐을 당시 브라이언 켐프 조지아 주지사가 트럼프 대통령에게 직접 연락해 석방을 요청했다.
트럼프 대통령은 공개적으로 단속에 반대 입장을 밝히며, 해당 작전을 사전에 알지 못했다고 설명했다. 이후 트럼프 대통령은 공장과 농장에 대한 대규모 단속을 원하지 않는다는 뜻을 반복해 전달했지만, 밀러는 논의 과정에서 대규모 급습 필요성을 계속 주장하며 2014년 버락 오바마 행정부의 연간 약 40만 명 추방 기록을 넘어서는 성과를 목표로 제시한 것으로 알려졌다.
이처럼 밀러가 행정명령 작성부터 단속 전략까지 전방위적으로 관여하며 '속도전'을 주도해 왔다는 평가가 나온다. 백악관 내부에서는 그가 국토안보 정책 조율자로서 대통령의 우선 과제를 실행하는 역할을 맡고 있다는 옹호론도 존재한다.
다만 공화당 내부 반발도 커지고 있다. 일부 인사들은 프레티 사건 초기 대응을 문제 삼아 밀러와 크리스티 놈 국토안보부 장관을 공개 비판했다. 여론조사에서 이민 강경 기조의 비호감이 확인되고 기업인들의 항의가 이어지자 트럼프 대통령 역시 일부 단속 방식에 불편함을 드러냈다는 전언이 나온다.
행정부 내부에서도 노선 차가 감지된다. 밀러가 대규모 '휩쓸기식' 단속을 선호하는 반면, 최근 미네소타 이민 단속을 진두지휘하기 위해 투입된 국경 차르 톰 호먼은 범죄 이력자나 최종 추방 명령 대상자 중심의 '표적 단속'을 강조하는 흐름이라는 것이다. 다만 미니애폴리스 사망 사건 이후에도 단속 자체는 이어지며 지역사회 긴장은 지속되고 있다.
wonjc6@newspim.com
