[서울=뉴스핌] 이재창 정치전문기자 = 한동훈 전 국민의힘 대표가 지난 18일 자신에 대한 징계 추진으로 당이 내홍에 빠진 상황에 대해 사과했다. 당 게시판 자체에 대한 사과가 아닌 당이 처한 어려운 상황에 대한 정치적 사과의 성격이 강하다. 한 전 대표가 고개를 숙인다고 해서 징계가 철회될 가능성은 낮다는 관측이다. 그럼에도 사과를 한 것은 징계 이후의 행보를 대비한 정치적 명분 쌓기로 해석된다.

한 전 대표는 사과를 하면서도 제명을 정치 보복이라고 강하게 비판했다. 사과는 정치적 해결을 촉구하는 당내 소장파와 중진 등 징계에 반대하는 당내 합리파의 주장을 수용한 것이고, 정치 보복을 비판한 것은 징계에 무게를 실은 장동혁 지도부를 정면 겨냥한 것이다. 정치적 해결을 위해 손을 내밀되 실패 땐 지도부가 책임을 져야 한다는 압박이다.

한 전 대표가 당 윤리위의 제명 조치에 대해 재심 신청을 하지 않기로 한 것이 이 같은 기류를 뒷받침한다. 어차피 방향이 정해진 상황에서 별 의미가 없다고 판단한 것으로 보인다. 정치적 해결 가능성을 배제할 수 없지만 낮다고 보는 것 같다. 결국 한 전 대표의 사과는 징계에 대비해 당내 공감대를 확산하기 위한 명분 쌓기 수순으로 보인다.

한 전 대표는 이날 페이스북에 올린 2분 5초 분량의 영상에서 "저에 대한 징계는 명백한 조작이자 정치 보복이지만 그것과 별개로 오늘 국민 여러분과 당원들께 드리고 싶은 말씀이 있다"며 "상황이 여기까지 오게 된 것에 대해서 국민 여러분과 당원들께 걱정을 끼쳐드린 점에 대해 당을 이끌던 책임 있는 정치인으로서 송구한 마음"이라고 밝혔다.

한 전 대표는 "계엄을 극복하고 민주당 정권의 폭주를 제어할 중대한 선거를 앞두고 이런 정치 보복의 장면이 펼쳐지는 것을 보고 우리 당에 대한 마음을 거두시는 분들이 많아질 것 같아서 걱정이 크다"고 했다.

이어 "당권으로 정치 보복을 해서 제 당적을 박탈할 수는 있어도 제가 사랑하는 우리 당의 정신과 미래는 박탈할 수 없다"며 "저는 대한민국 국민과 진짜 보수를 위해 용기와 헌신으로 여러분과 끝까지 함께 가겠다"고 했다.

한 전 대표의 공식 사과는 이번이 처음이다. 장 대표가 지난 15일 여당에 통일교와 공천 비리 등 쌍특검법 수용을 요구하며 국회에서 단식 농성에 돌입한 지 사흘 만에 나온 것이다. 장 대표의 단식은 여당을 압박하기 위한 것이지만 한 전 대표 징계에 따른 당내 반발로 직면한 어려운 상황을 돌파하기 위한 고육책이라는 시각도 없지 않다.

한 전 대표의 사과로 징계가 철회될 가능성은 낮아 보인다. 한 전 대표의 사과에 대한 당내 반응이 극단적으로 갈린 것이 이를 방증한다. 특히 장 대표 측은 한 전 대표의 사과를 일축했다.

친한계인 박정훈 의원은 이날 페이스북에 "진심을 담은 사과에는 큰 용기가 필요하다. 당무 감사와 윤리위 징계 과정에 상상하기도 힘든 불법이 있었지만, 그럼에도 용기를 내 주신 한 전 대표에게 진심으로 감사하다"며 "이 결단이 당을 정상화하는 데 밑거름이 되길 바란다"고 했다. 정치적 해결을 당 지도부에 촉구한 것이다.

반면 장 대표 측은 한 전 대표의 사과를 평가절하했다. 장예찬 여의도연구원 부원장은 페이스북을 통해 "무엇을 잘못했는지, 어디까지 인정하는지 중요한 내용은 하나도 없다"며 "여론이 불리하니 사과하는 척은 해야겠고 잘못을 인정하기는 싫고, 그야말로 금쪽이 같은 모습"이라고 비판했다.

장 대표 측 기류를 감안하면 한 전 대표의 사과에도 징계 가능성이 높다는 관측이 지배적이다. 한 전 대표 측은 당 게시판을 구실로 한 대표를 몰아내는 게 본질이라고 보는 것 같다. 사과가 정치적 해결로 이어질 가능성이 낮다고 본 것이다.  

한 전 대표 측근인 신지호 전 전략기획부총장이 이날 페이스북에 "당 게시판은 구실에 불과할 뿐, 문제의 본질은 계엄을 막고 탄핵에 찬성한 한동훈에 대한 윤어게인 세력의 증오이자 보복"이라고 적은 게 이를 뒷받침한다. 어차피 징계는 정해진 수순 아니냐는 시각이다.

극적인 정치적 해법이 나오는 게 최선책이다. 갈등을 마감하고 지방선거 준비에 올인할 수 있다. 반대로 징계가 이뤄진다면 당의 내홍은 한층 심화할 수 있다. 당장 징계에 반대해온 친한(친한동훈)계와 당내 소장파, 중진 등이 강하게 반발할 가능성이 높다. 친한계 일각에서는 장 대표 퇴진 운동과 법적 조치(가처분) 등 강경 대응하는 방안이 적극 검토되는 것으로 전해졌다.

향후 정국의 향방을 좌우할 최대 변수는 여론이다. 여론의 추이에 따라 내홍 상황이 급변할 수 있다. 최근 각종 여론 조사에서 국민의힘 지지율은 바닥권에 머물고 있다. 대구 경북과 부산 경남 울산 중 일부를 제외한 전 지역에서 더불어민주당에 밀리는 상황이다.

한국갤럽이 지난 13~15일 전국 만 18세 이상 1000명을 대상으로 전화 면접 조사를 진행해 지난 16일 발표한 여론 조사 결과에 따르면 정당 지지율은 민주당 41%, 국민의힘 24%, 조국혁신당 4%, 개혁신당 2%, 진보당 1% 등이었다. 민주당의 지지율은 직전 조사에 비해 4%p 하락했고, 국민의힘 지지율도 2%p 떨어졌다. 민주당 지지율 하락에 따른 반사이익조차 취하지 못한 것이다.

특히 중도층의 경우 민주당은 44%, 국민의힘은 14%였다. 보수층의 절반 정도만 국민의힘을 지지한 것은 최근 한  전 대표 제명을 둘러싼 내홍과 윤석열 전 대통령과의 관계를 정리하지 못한 데 따른 합리적 보수층의 이탈 영향으로 분석된다. 이 조사의 표본 오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%p이며 응답률은 11.9%다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참고하면 된다.

중도층에서 민주당이 국민의힘에 세 배 이상 앞서 있다. 이대로라면 지방선거에서 국민의힘은 참패할 가능성이 높다. 지방선거에 출마할 후보자들의 위기감이 커질 수 있다. "이대로는 안 된다"는 인식이 확산할 경우 책임론으로 이어질 개연성이 다분하다. 자칫 장 대표 체제가 위기를 맞을 수도 있다.

leejc@newspim.com