[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 세인트루이스 카디널스의 한국계 강속구 투수 라일리 오브라이언(세인트루이스 카디널스)이 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 태극마크를 달 가능성이 높아졌다. 메이저리그에서 검증된 불펜 자원을 수혈할 수 있다는 점에서 대표팀 마운드 운용에 큰 도움이 될 전망이다.​

세인트루이스 지역 매체 세인트루이스 포스트디스패치는 18일(한국시간) 겨울 미니캠프 소식을 전하며 "오브라이언이 한국 대표팀에 합류하길 열망하고 있다"고 보도했다. 오브라이언은 "한국 대표팀 합류는 분명 내 관심을 끄는 이야기"라며 "지난 스프링캠프 때 한국 대표팀 관계자와 직접 만나 인사를 나눴고, 앞으로 가능성은 열려 있다"고 말했다.​

오브라이언은 2021년 신시내티 레즈에서 빅리그 데뷔한 뒤 시애틀 매리너스를 거쳐 2024년부터 세인트루이스에서 성공신화를 써가고 있는 오른손 투수다. 지난해에는 팀의 셋업 겸 클로저 역할을 맡아 42경기에 출전해 48이닝을 던져 3승 1패 6세이브, 평균자책점 2.06, 45탈삼진을 기록하며 커리어 최고 시즌을 보냈다. 최고 구속 시속 100~101마일(약 161~163㎞)에 이르는 강속구와 싱커, 커브, 슬라이더를 앞세워 땅볼 타구 비율이 높고, 피홈런이 적은 것이 강점으로 꼽힌다.​

오브라이언은 한국인 어머니와 미국인 아버지 사이에서 태어난 한국계 미국인으로, 어머니가 한국 국적자였던 이력 덕분에 WBC 규정상 한국 대표팀에서 뛸 수 있다. 그는 자신의 미들네임을 '준영'(Chunyoung)으로 쓰며 한국계 정체성을 유지해 왔고, 가족에게서 한국 문화와 야구 이야기를 들으며 성장한 것으로 알려져 있다.​

한국야구위원회(KBO)는 WBC 대표팀 구성을 앞두고 MLB에서 뛰는 한국계 선수들을 대상으로 참가 의사를 타진해 왔다. 류지현 대표팀 감독은 인천국제공항에서 가진 사이판 출국 인터뷰에서 "오브라이언과 저마이 존스(디트로이트 타이거스)는 우리와 소통했을 때 매우 적극적이었다"며 "큰 문제가 없다면 합류할 것으로 본다. 전체적으로 서너 명 정도의 한국계 빅리거들이 합류하길 기대하고 있다"고 말했다.​

현지에서도 오브라이언의 WBC 참가에 주목하고 있다. 메이저리그 전문 매체와 세인트루이스 지역 매체들은 "2023년 토미 에드먼(LA 다저스)에 이어 또 한 명의 한국계 메이저리거가 태극기를 가슴에 달 수 있다"며, 관련 서류 작업이 이달 안에 마무리될 경우 WBC 로스터 합류가 유력하다고 전했다. 에드먼이 WBC에 참가했을 당시 소속 팀도 세인트루이스였다.

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