[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 레바논과 2차전은 선택지가 없는 총력전이다. 이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 반드시 승리가 필요한 상황에 놓였다.

한국은 10일 오후 8시 30분(한국시간) 사우디아라비아 리야드의 얄사밥 스타디움에서 레바논과 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 C조 2차전을 치른다. 앞선 1차전에서 이란과 0-0으로 비긴 한국은 승점 1(1무)을 기록 중이며, 우즈베키스탄(승점 3)에 이어 조 2위 그룹에 자리해 있다.

이란과 첫 경기는 결과보다 내용에서 아쉬움이 컸다. 한국은 전반 내내 볼 점유율이 30%에도 미치지 못했고, 슈팅 역시 단 한 차례에 그쳤다. 수비적으로 버텼지만 공격 전개에서는 좀처럼 활로를 찾지 못했다. 몇 차례 찾아온 결정적인 기회를 살리지 못한 점은 더욱 뼈아팠다.

물론 이란은 아시아 무대에서 이름값이 있는 팀이지만, 연령별 대표팀에서는 성인 대표팀만큼의 위력을 보여주지 못해왔다. 실제로 이란의 AFC U-23 아시안컵 최고 성적은 8강에 불과하며, 본선에 나선 4차례 중 3번이나 조별리그 탈락을 경험했다. 한국이 U-23 대표팀 간 역대 전적에서도 6승 2무 2패로 앞서 있다는 점을 감안하면, 이번 무승부는 더욱 아쉬움으로 남는다.

기록적인 측면에서도 찜찜함은 남았다. 2013년 오만에서 열린 초대 대회 이후 한국이 대회 첫 경기에서 득점에 실패한 것은 이번이 처음이다. 1차전에서 비긴 것 역시 2013년 요르단전 1-1 무승부 이후 13년 만의 일이었다.

설상가상으로 전력 손실까지 발생했다. 대표팀의 핵심 미드필더 강상윤(전북)이 이란전 도중 왼쪽 무릎 내측 인대를 다쳐 대회에서 하차했고, 선발로 나섰던 공격수 김태원(카탈레 도야마) 역시 부상으로 들것에 실려 나가며 교체됐다. 이민성 감독의 구상이 첫 경기부터 크게 흔들린 셈이다.

그럼에도 이민성 감독은 지나친 비관을 경계했다. 그는 경기 후 공식 인터뷰에서 "강팀 이란을 상대로 승리를 거두지 못한 점은 아쉽지만, 선수들이 최선을 다해줬다"라며 "경기가 완전히 잘못됐다고 보지는 않는다. 우리가 준비했던 장면들도 충분히 나왔다"라고 평가했다.

이어 "첫 경기라 긴장한 부분이 있었고, 결정적인 찬스를 득점으로 연결하지 못한 점이 아쉬웠을 뿐 전반적인 경기력 자체에 큰 불만은 없다"라고 덧붙였다.

하지만 2차전 레바논전은 이야기가 다르다. 이번 대회에서 반드시 승점 3점을 챙겨야 하는 경기다. 레바논은 이번이 AFC U-23 아시안컵 첫 본선 진출로, 경험과 조직력 면에서는 한국보다 한 수 아래로 평가받는다.

다만 방심은 금물이다. 레바논은 1차전 우즈베키스탄과의 경기에서 난타전을 벌이며 인상적인 공격력을 보여줬다. 9개의 슈팅을 기록했고, 0-3으로 끌려가던 상황에서도 끝내 2골을 만회하며 쉽게 물러서지 않는 저력을 과시했다.

만약 레바논전에서 승리를 거두지 못한다면 상황은 급격히 어려워진다. 조 최종전에서 연령별 대표팀 최강자로 꼽히는 우즈베키스탄을 상대해야 하기 때문이다. 우즈베키스탄은 2018년 대회 우승을 포함해 최근 4개 대회 연속 4강 진출, 최근 두 대회 연속 결승 진출을 기록할 만큼 이 연령대에서 독보적인 강세를 보이고 있다.

이번 대회는 각 조 1·2위만이 8강 토너먼트에 진출한다. 자칫하면 한국이 대회 사상 처음으로 조별리그 탈락이라는 불명예를 떠안게 될 수도 있다. 그렇기에 레바논전은 더 이상 선택의 여지가 없는, 반드시 잡아야 할 승부다.

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