[단양=뉴스핌] 조영석 기자 =찬바람이 매서워지는 늦가을, 충북 단양군이 차가운 기온과는 달리 '따뜻한 여행지'로 주목받고 있다.

단양 곳곳에 자리한 천연 석회암 동굴들은 외부 온도와 무관하게 약 15도의 일정한 기온을 유지해 실내보다 포근한 자연 속 힐링 공간으로 인기를 끌고 있다.

천연동굴은 계절 변화에 크게 영향을 받지 않아 겨울에는 따뜻하고 여름에는 시원한 자연 난방·냉방 효과를 지닌 것이 특징이다.

국내 대표 카르스트 지형 지역인 단양에는 여러 석회암 동굴이 전역에 분포해 있으며, 석회암 지층과 지하수의 오랜 작용이 빚어낸 자연 유산으로 학술적·관광적 가치가 높다.

특히 올해 단양군이 유네스코 세계지질공원으로 공식 인증을 받으며 단양의 지질 명소에 대한 국내외 관심은 더욱 커지고 있다.

대표 명소인 고수동굴은 총 길이 약 1395m 규모의 우리나라 대표 석회암 동굴로, 오랜 세월 형성된 종유석·석순·석주·동굴산호·동굴진주 등 다양한 생성물이 집약돼 '지하의 예술관'으로 불린다.

동굴 내부에는 마리아상과 천당 연못, 사자바위, 인어바위 등 자연이 만든 독특한 동굴 생성물들이 이어져 신비로운 분위기를 자아낸다.

은은한 조명과 어우러진 기묘한 암석 군락은 관람객들의 탄성을 이끌어낸다.

또한 입구에는 동굴 형성 원리를 한눈에 이해할 수 있는 전시관과 체험형 영상관이 조성돼 있어 가족 단위 방문객에게도 높은 호응을 얻고 있다.

온달동굴은 온달장군과 평강공주의 전설이 깃든 곳으로 널리 알려져 있으며 약 4억 5천만 년 전 형성된 것으로 추정되는 귀중한 석회암 동굴이다.

총 길이 약 760m 규모의 동굴은 1층부터 3층까지 입체적으로 발달해 있고, 아기자기한 석순과 종유석이 어우러져 장대한 지하 경관을 보여준다.

지하수량이 풍부해 지금도 일부 생성물이 자라고 있어 '살아 있는 지질 박물관'으로 평가되며, 진입로 또한 완만해 남녀노소 누구나 부담 없이 관람할 수 있다.

인근의 온달산성, 온달관광지 시설, 전설 체험 프로그램 등과 연계하면 역사·문화·지질이 결합된 종합 관광코스로 즐길 수 있어 높은 만족도를 보이고 있다.

군 관계자는 "밖은 영하권으로 내려가도 동굴 안은 늘 영상 15도 내외를 유지해 늦가을과 겨울철에도 부담 없이 즐길 수 있는 따뜻한 힐링 여행지"라며 "영겁의 시간과 물이 만들어 낸 자연의 신비를 가까이에서 체험할 수 있는 단양 천연동굴에서 특별한 여행을 즐겨 보길 바란다"고 말했다. 

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