[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 이정후가 소속된 미국 메이저리그(MLB) 샌프란시스코가 새로운 사령탑을 맞이했다. 구단은 프로 무대에서 선수나 코치로 단 한 차례도 경험이 없는 인물을 전격 발탁하며, '파격 인사'라는 평가를 받고 있다.

샌프란시스코는 23일(한국시간) 공식 채널을 통해 "토니 비텔로가 구단의 40번째 감독으로 선임됐다"라고 공식 발표했다. 이번 인선은 메이저리그 역사에서도 전례를 찾기 힘든 사례다.

미국 매체 'ESPN'은 "프로야구 코치 경험이 전혀 없는 대학 감독이 메이저리그 팀의 정식 감독으로 직접 선임된 것은 이번이 처음"이라며 "샌프란시스코가 대담한 선택을 했다"고 평가했다.

비텔로 감독은 미주리대 내야수 출신으로, 선수 생활 이후 줄곧 미국 대학 무대에서 지도자 커리어를 쌓아왔다. 2002년부터 대학 코치 생활을 시작해 2018년부터는 테네시 대학을 이끌며 명문 프로그램으로 성장시켰다. 테네시에서 통산 459경기 331승 128패(승률 0.721)를 기록했으며, 2024년 미국 대학 야구 최정상 무대인 '컬리지 월드시리즈'에서 우승 트로피를 들어 올리며 지도력과 리더십을 입증했다.

이 같은 성공을 기반으로 비텔로 감독은 메이저리그 구단들의 관심을 받았고, 결국 샌프란시스코의 선택을 받았다. ESPN에 따르면 샌프란시스코는 이번 감독 선임 과정에서 브랜든 하이드(전 볼티모어 감독), 커트 스즈키(LA 에인절스 감독) 등 여러 후보자를 면접했으며, 그중 비텔로 감독이 최종적으로 낙점됐다.

이번 결정에는 '대학 감독 출신 성공 사례'의 영향도 작용했다는 분석이 뒤따른다. 밀워키를 이끄는 팻 머피 감독은 대학 야구에서 25년간 경험을 쌓은 뒤 샌디에이고 마이너리그를 거쳐 메이저리그 벤치 코치로 활약했고, 결국 2024시즌 밀워키의 감독으로 승격됐다. 머피 감독이 이끈 밀워키는 올 시즌 정규리그 97승 65패(승률 0.599)로 메이저리그 전체 최고 승률을 기록했으며, 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS)에서도 승리를 거두며 지도력의 가능성을 증명했다.

다만 이번 샌프란시스코의 결정에 대한 우려의 목소리도 적지 않다. 샌프란시스코 지역 매체 'NBCS'는 "비텔로 감독 선임은 그야말로 모험이다. 대학 선수들에게 통했던 리더십과 전술이, 수백만 달러의 연봉을 받는 프로 선수들에게 그대로 통할지는 미지수"라며 "프로 무대에서는 이런 시도가 종종 실패로 돌아갔던 전례가 있다"고 지적했다.

이에 따라 샌프란시스코 구단은 비텔로 감독을 보완할 경험 많은 코칭스태프 구성을 최우선 과제로 두고 있다. NBCS는 "구단은 베테랑 벤치 코치를 물색 중이며, 전임 감독 밥 멜빈 체제에서 일하던 코치진 상당수가 교체될 예정"이라고 보도했다.

이어 "버스터 포지 야구 부문 단장은 최근 몇 년간 무기력했던 팀 분위기에 변화를 주기 위해 '새로운 사고방식'이 필요하다고 판단했다"라며 "비텔로 감독의 열정과 대학식 리더십이 샌프란시스코의 새로운 색깔을 만들어낼지 주목된다"고 덧붙였다.

한편 이정후의 소속팀인 샌프란시스코는 2025시즌 81승 81패로 내셔널리그 서부지구 3위에 그쳐 포스트시즌 진출에 실패했다. 시즌 막바지에 연승을 하며 포스트시즌에 대한 희망을 키웠지만 중반 연패를 하며 벌어졌던 차이를 좁히지 못했다. 샌프란시스코는 결국 2007년과 2012년, 2018년 세 번이나 MLB 올해의 감독상을 받은 베테랑 지도자인 밥 멜빈 감독을 경질했다.

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